De winkeliers zijn bang dat de vestiging van het nieuwe winkelcentrum bij het stadion ten koste zal gaan van hun omzet. Raadslid T. Raven van de lokale partij SBG, die voor de plannen stemde, noemt de actie „chantage die aan het ongelooflijke grenst.” Volgens Raven zou het toekennen van zo’n schadeclaim betekenen dat raadsleden geen besluiten meer kunnen nemen.

„Wij hebben dinsdag in de fractie besproken dat wij mogelijk als raadsleden op non-actief gaan indien niet snel duidelijk wordt of deze claim rechtmatig is of niet”, zei Raven in een toelichting. „Indien deze aansprakelijkheid van toepassing is, zou in theorie tegen elk overheidsbesluit in Nederland een dergelijke claim kunnen worden ingediend. Dan zou besluiten nemen niet meer mogelijk zijn en dreigt chaos in bestuurlijk Nederland.”

Burgemeester W. Dijkstra vindt dat de reactie van de middenstanders „niet door de beugel kan”, omdat daarmee de integriteit van de raadsleden wordt aangetast. Gemeenteraadsleden voelen zich hierdoor bedreigd en het democratisch proces wordt geweld aangedaan, aldus de burgemeester in een reactie. Hij wil snel met de middenstand gaan praten.

Een nipte meerderheid van de gemeenteraad van Sittard-Geleen besloot een maand geleden om de vestiging van winkels rond het Fortuna-stadion in Sittard toe te staan, om zo de noodlijdende voetbalclub van een faillissement te redden. De middenstand vindt dit een onrechtmatige daad omdat de raad een jaar geleden had beslist dat het bestemmingsplan voor het gebied rond het stadion tot 2007 niet zou worden gewijzigd.

Twintig van de 37 raadsleden hebben nu echter dit raadsbesluit onderuitgehaald. Daarop kwamen bij de gemeente bezwaren binnen van ruim twintig winkeliers. Ze willen desnoods doorgaan tot een procedure bij de Raad van State, zodat de werkelijke bouw van de winkels nog jaren kan worden vertraagd.

Fractievoorzitter J. Pieters van de VVD, tevens voorzitter van winkeliersvereniging Geleen-Promotion, zegt dat hij niets met de schadeclaims te maken heeft gehad. „Daar bemoei ik me niet mee, ik ben zelf immers ook raadslid.” Pieters, van beroep advocaat, noemt de schadeclaim wel „landelijk uniek.”

Volgens A. Konijnenberg van de Vereniging van Nederlandse Gemeenten (VNG) is het onmogelijk om raadsleden aansprakelijk te stellen. „Het gaat om een besluit van de gemeenteraad, en die is dus in zijn geheel aansprakelijk. De individuele leden zijn immuun, dat staat zo in de Gemeentewet”, zegt Konijnenberg.