„Bossen zijn een belangrijk onderdeel van de natuur in onze provincie”, zegt gedeputeerde Mirjam Sterk (natuur en landbouw, CDA). „We spannen ons als provincie al jaren in om de bestaande bossen vitaal te houden en nieuwe bossen aan te leggen.” Volgens Sterk gaat dit echter „niet zo snel als we willen”. De afgelopen jaren is veel bos verdwenen, aldus de provincie. „We hopen dan ook dat deze subsidie grondeigenaren een mooie stimulans geeft om ons hierbij te helpen.”

De gewenste 1500 hectare extra bos komt bovenop de taak die de provincie Utrecht heeft voor het Natuurnetwerk Nederland (NNN). Dat netwerk van bestaande en nieuwe gebieden waarin de natuur voorrang krijgt, in totaal 80.000 hectare in Nederland, moet uiterlijk in 2027 zijn afgerond. Utrecht wil bijna 4300 hectare nieuwe natuur inrichten en heeft hiervoor nog 1570 hectare landbouwgrond nodig.

De subsidieregeling, die volgende maand ingaat en voor meerdere jaren geldt, is bedoeld voor landeigenaren waarvan het perceel buiten het zoekgebied ligt dat de provincie heeft aangewezen voor het NNN. Utrecht benadrukt dat deelname geheel vrijwillig is. „Er worden geen landgoederen of agrarische gronden aangewezen door de provincie.”