Rode draad in deze interactieve en levendige display met re-enactors staat het leven van de in augustus dit jaar overleden veteraan Vincent J. Speranza, legt museummedewerkster Janneke Kennis uit. Zij was een persoonlijke vriendin van de Amerikaanse 101ste Airborne Paratrooper. „We raakten in 2014 in gesprek in Bastogne en hebben uren zitten praten, tot diep in de nacht. Er was direct een klik. Ik wilde hem bedanken voor onze vrijheid, maar was ook benieuwd naar zijn persoonlijke motivatie om als militair te vechten tegen de Duitsers.”

Al snel werd er een vriendengroep geformeerd rondom Speranza die hem bij tal van herdenkingen in Europa begeleidde. Zo ontstond er ook een nauwe band tussen de oorlogsheld en het museum in Overloon. Toen de veteraan in augustus op 98-jarige leeftijd overleed, had dat grote impact op de medewerkster van het museum. „Ik mis hem enorm. Museum in het donker is dan ook een eerbetoon aan hem.”

Na sluitingstijd komt het oorlogsmuseum tot leven. Het gebouw wordt van buiten en van binnen verlicht. „Op vijf verschillende plaatsen vertellen we het verhaal van Vince. Het begint met zijn drijfveer om in het leger te gaan: de aanval op Pearl Harbor. Daarna zijn opleiding tot parachutist. Het enige waar ik ooit uit gesprongen ben was de laadbak van een vrachtwagen, vertelde hij niet zonder humor. Hij was namelijk vervanger van gesneuvelde militairen, een zogeheten replacement.”

Zijn vuurdoop was direct de meeste heftige: het Ardennenoffensief. „Ze kwamen in Bastogne aan zonder uitrusting, wapens en in zomeruniform. Wapens werden afgenomen van naar Bastogne gevluchte Amerikaanse en ontredderde troepen. De eerste avond van de aanval moest hij al drie keer een schuttersputje graven in de bevroren ondergrond omdat zijn legeronderdeel steeds van positie wisselde. Twee jaar geleden hebben we op die plek en op zijn wens een monument geplaatst voor z’n gevallen kameraden. De foxhole van Vince in het museum is een van de plekken waar bezoekers langs worden geleid.”

Het spaghetti-recept van de moeder van Speranza is tijdens de avondopenstelling te proeven in het museumrestaurant. „Het eten tijdens de para-opleiding was erg slecht. Vincent roemde tegenover zijn dienstmaten de spaghetti van zijn moeder. Toen ze tijdens hun verlof in de buurt van New York waren, nodigde hij zijn peloton uit bij hem thuis te komen eten. Moeder Speranza had de stoelen met planken aan elkaar verbonden, zodat ze allemaal konden zitten. Na de maaltijd dwong zij de jongens allemaal om een brief te schrijven aan hun eigen moeder. Misschien was dat hun laatste brief, want naast Vincent heeft niemand van hen de oorlog overleefd.”

Ook de bevrijding van een concentratiekamp in de buurt van Dachau is onderdeel van Museum in het donker. „Aan het eind van de route zijn er wat luchtige kampvuurverhalen, verteld door re-enactors, de zogenaamde vrienden van Vince. Zij kruipen op verschillende stops in het museum in de huid van onze bevrijders. We sluiten af met een film waarop hij zelf te zien is. En met zijn zelf geschreven geuzenlied, live gezongen door een koor uit de omgeving van Overloon. Ja, dat is emotioneel.”

Museum in het donker is nog geopend op de avonden van 17, 18, 24 en 25 november. De toegang is gratis voor kinderen tot en met twaalf jaar.