Onlangs nam Paans nog iemand van 59 aan. „Hij heeft de nodige werkervaring en is nog zeker zeven jaar inzetbaar. Voor hem is het een mooie gelegenheid om nog een carrièrestap te maken.”

ErfGoed verkoopt en installeert zogeheten eb- en vloedvloeren in kassen en bij kwekerijen in de buitenlucht. Planten die in potten opgroeien, staan op een waterdoorlatend geweven doek. Dat ligt bovenop een nauwkeurig uitgevlakte laag grind, waar op vaste onderlinge afstand buizen in liggen. Door die buizen wordt water met meststoffen gepompt. Hoe vaak dat gebeurt, is afhankelijk van de behoefte van de planten. Er komt dan een dun laagje water bovenop het doek te staan, wat na enige tijd weer wegzakt.

Het bedrijf is actief in ruim 25 landen. De aanleg van de vloeren bij de klant gebeurt door lokale arbeidskrachten, onder leiding van medewerkers uit Nederland.

„Die reizen dus veel”, zegt Paans. Jongeren vinden dat volgens hem prima, maar als ze een jaar of 25 zijn en een gezinnetje stichten wordt de drempel hoger. „Daar liepen we in de leeftijdsgroep 25-55 jaar steeds vaker tegenaan.” En dus ging Paans nadrukkelijker kijken naar ouderen. „Hun gezinssituatie is meestal in rustiger vaarwater gekomen. Vaak vinden ze het leuk om mensen uit andere culturen te ontmoeten. Verschillende medewerkers die hier vroeger ook gewerkt hebben, komen terug. We trekken trouwens ook mensen van buiten de tuinbouw aan.”

Volgens Paans stralen oudere werknemers veelal een „natuurlijk overwicht” uit. „Dat komt door hun levenservaring en hun senioriteit. Klanten reageren vaak verrast als ze zien dat een oudere collega met de jongeren werkt. Het wekt vertrouwen en stelt klanten op hun gemak.”

Daar komt voor ErfGoed als werkgever nog bij dat de ouderen over het algemeen efficiënt en nauwkeurig werken en minder snel een fout maken dan jongeren. Zelfs de onderhoudskosten van de bedrijfsauto’s gaan omlaag: „Ouderen rijden rustiger.” Zulke voordelen maken de hogere salariskosten volgens Paans al snel weer goed.

Er staat wel iets tegenover die voordelen. Paans: „Als werkgever moet je beseffen dat mensen het vol moeten kunnen houden. Dus moet je ouderen geen zwaar werk laten doen. Dat heeft ons gestimuleerd om te kijken waar we het werk verder konden mechaniseren en automatiseren.”

Loyaal

Bij de Nederlandse vestiging van ErfGoed –het bedrijf heeft ook vestigingen in Brazilië en Canada– werken ongeveer vijftig mensen. Daarvan is nu ruim een derde ouder dan 55 jaar. De directeur is „heel blij” met deze groep medewerkers. „Ze zijn heel loyaal aan het bedrijf. Het verloop is minimaal.” Sommige ouderen kunnen er maar geen genoeg van krijgen. „Tot nu toe zijn alle medewerkers, die de pensioengerechtigde leeftijd bereik hadden, nog een aantal jaren bij ons doorgegaan. Dat is voor mij een belangrijk signaal. Kennelijk zijn de arbeidsomstandigheden in ons bedrijf zodanig, dat ze het nog steeds prettig vinden.”

Paans is ervan overtuigd dat ook bedrijven waar buitenlandse reizen niet of minder aan de orde zijn, baat kunnen hebben bij het aantrekken van oudere werknemers. Eerder dit jaar nam hij Van der Laan Koeltechniek uit Waddinxveen over. Dit bedrijf is gespecialiseerd in airconditioning en warmtepompen, zowel voor de zakelijke als de particuliere markt.

„De meeste klanten zitten binnen een straal van 50 kilometer, dus dat reizen speelt daar niet. Maar ook daar hoor ik dat klanten het vaak prettig vinden als ze zien dat een senior bij de installatie betrokken is”, stelt Paans. „Ik denk in dit verband wel eens terug aan toen ik zelf een jaar of 16 was en met een oudere sloten uitbaggerde. Ik ging ’s morgens fanatiek van start. Hij glimlachte wat en deed het rustiger aan. Om tien uur lag ik een stuk op hem voor. Maar aan het eind van de werkdag was hij verder gekomen dan ik. En terwijl ik helemaal uitgeput was, had hij nog energie over.”

Tegelijk zijn senioren niet de oplossing voor elke vacature, erkent Paans. Zo is het in specialistische vakgebieden belangrijk dat medewerkers op de hoogte zijn van de laatste stand van de techniek. Ouderen kunnen dat soms niet bijbenen.

Toch leven er vaak onterechte vooroordelen onder werkgevers, vindt Paans. „Ouderen zouden vaak ziek zijn, het werk niet aan kunnen of teren op een opleiding van lang geleden. Dan zeg ik: „Heb je het wel eens geprobeerd? Onze ervaring is anders.” Bovendien is het bij de huidige krappe arbeidsmarkt gemakkelijker om ouderen aan te trekken dan mensen uit de jongere leeftijdsgroepen. Dat zie ik als een kans, als je je als bedrijf tenminste flexibel wilt opstellen.”

Voor zo’n bedrijf liggen er meer kansen, vindt hij. „Mensen hebben talenten. Vanuit de christelijke identiteit van ons bedrijf wil ik daarvoor open staan. Daarom kijk ik ook naar vluchtelingen met een verblijfstatus. We hebben recent een technisch geschoolde man uit Eritrea binnengehaald. Hij heeft twee rechterhanden, maar spreekt slecht Nederlands en Engels. Als je het goed organiseert, hoeft dat niet zo’n probleem te zijn. Wij sturen hem samen met een collega op pad, die wel het gesprek met de klant kan voeren.”