Washington verdenkt Iran ervan aan een kernwapenprogramma te werken, hetgeen in Teheran ten stelligste wordt ontkend. Een week geleden meldde het weekblad The New Yorker dat Amerikaanse commando’s geheime missies in Iran hadden uitgevoerd om potentiële doelen vast te stellen voor het geval Washington zou besluiten militair op te treden tegen Iran.

Zowel Cheney als president Bush heeft eerder deze week benadrukt een diplomatieke oplossing te prefereren. Maar Bush zei nadrukkelijk dat hij „elke optie openlaat.” In Washington dringt een groep parlementariërs, onder wie zowel Democraten als Republikeinen, aan op concrete steun voor oppositiegroepen in Iran. Verandering van het regime in Teheran wordt openlijk besproken, hoewel dat onderwerp volgens insiders nog niet op de agenda van de regering-Bush staat.

Cheney zei dat Washington er de voorkeur aan geeft het conflict met Iran via diplomatie op te lossen. „We zitten niet te wachten op nog een oorlog in het Midden-Oosten als we die kunnen vermijden”, aldus Cheney. Hij prees de inspanningen van de Europese Unie. Die heeft afgelopen maanden geprobeerd Teheran er door middel van diplomatieke druk toe te bewegen meer openheid te geven over zijn nucleaire programma.

Volgens Cheney bestaat echter het risico dat Israël, de aartsvijand van het strengsjiitische regime in Teheran, zelf besluit in te grijpen. „Gezien het feit dat Iran openlijk een beleid voert met de vernietiging van Israël als doel, kan het best gebeuren dat Israël besluit zelf als eerste op te treden en het opruimen van de diplomatieke puinhoop aan de rest van de wereld overlaat”, zei de vice-president.

Analisten zien de uitlatingen van Cheney vooral als extra druk op de Iraanse leiders om hun kernplannen op te geven.

De Iraanse president Mohammad Khatami verklaarde donderdag tegenover de Iraanse staatstelevisie dat zijn land voorbereidingen treft om zich tegen een eventuele aanval te verdedigen. „Amerika is veel te veel bezig met Irak om aan een aanval op Iran te denken, maar als men in Washington zo’n waanzinnig besluit zou nemen dan kunnen wij ons verdedigen”, aldus Khatami.

Een van de „onconventionele wapens” die Iran kan inzetten is volgens analisten de terreurbeweging Hezbollah, die nauwe banden onderhoudt met de Revolutionaire Garde in Iran en met de Iraanse inlichtingendienst MOIS. Volgens sommige deskundigen is Hezbollah indertijd zelfs door Teheran gecreëerd om de Iraanse moslimrevolutie naar Libanon te exporteren. De leider van Hezbollah, de internationaal gezochte Imad Fayez Mugniyah, is volgens de Amerikanen verantwoordelijk voor tal van aanslagen.