Het bedrijf is opvallend aanwezig, pal naast de belangrijke verkeersader A2 langs Hedel. Het is enkele jaren geleden geheel opnieuw opgebouwd. Directe aanleiding was het instorten van het dak tijdens een enorme hoosbui in 2018 in de avonduren. Persoonlijke ongelukken deden zich niet voor.

Algemeen directeur Van den Bogert maakt deel uit van het zevenkoppige managementteam van het oude familiebedrijf. Hij wil wel als woordvoerder optreden, maar benadrukt de gezamenlijke verantwoordelijkheid van de directieleden. Het is de overgrootvader van de huidige generatie die vanuit Kerkdriel in 1930 langs de deur zijn aardappelen, groenten en fruit aan de man probeert te brengen.

Na de oorlog schaft hij een door een paard getrokken wagen aan, die hij de naam ”De kleine winst” geeft. Zijn zoons bouwen het bedrijfje uit tot een groothandel en verhuizen de onderneming naar Hedel. Een van hen, Marius, zoekt onder meer in Zuid-Amerika naar producenten van fruitsoorten.

Smaak en kleur

Een bedrijfsmatige omslag volgt na 2000. „Sindsdien staat de fruitbehoefte van de consument centraal.” De Groot fresh group is anno 2023 een internationaal opererend bedrijf met circa 250 werknemers. Er zijn nevenvestigingen in Breda en Engeland. Bij het bedrijf zijn een moderne bananen- en exotenrijperij en eigen pakcentrale ingericht.

Belangrijkste fruitsoorten die worden verhandeld zijn bananen, exoten, druiven, meloenen en alle soorten citrusvruchten. Uit ruim vijftig landen in voornamelijk Zuid-Amerika en Afrika worden de oogsten gehaald bij kwekers waarmee een band is opgebouwd en vaste afspraken zijn gemaakt.

Klanten zijn internationale supermarktketens, foodserviceklanten en –wat kleinschaliger– handelaren uit Duitsland en de Benelux. Zij halen hun producten in Breda, waar De Groot fresh group een nevenvestiging heeft. „De allerkleinste klant is er welkom.” Het verzamelen van data over smaak en kwaliteit gebeurt in Hedel. Daar is een speciaal lab ingericht waar de fruitsoorten op hun smaak en kleur worden beoordeeld. „Door steeds meer data te verzamelen weten we steeds beter hoe oogsten onder veranderende omstandigheden kunnen uitpakken.”

Afpersing

In Hedel wordt het fruit verpakt. In Nederland verzorgt De Groot met een dertigtal vrachtwagens zelf het vervoer. Verder in Europa nemen collega-transportbedrijven dit over. De aanvoer van de meeste fruitsoorten is per schip. Er wordt volgens Van den Bogert goed gekeken naar de gevolgen voor het milieu. „Het kan zijn dat aanvoer van citrusvruchten per schip uit Zuid-Afrika minder belastend is dan vervoer per vrachtwagen vanuit Spanje.”

De fruitcontainers zijn berucht vanwege illegale smokkel van drugs. Bij De Groot weten ze er alles van. Naar aanleiding van een drugsvondst komt een crimineel in 2019 op het idee om het bedrijf af te persen. Uit politieonderzoek blijkt dat het fruitbedrijf niets te verbergen heeft. De afperser heeft evenmin met drugshandel te maken, maar is louter uit op financieel gewin. Het leidt tot grote commotie, aanslagen en angst in de omgeving. De impact is groot. „Het laat een litteken achter in de vorm van nog niet geheel verwerkte trauma’s. Gelukkig hebben de klanten geweten dat ze met een oprecht en zuiver bedrijf te maken hadden. De saamhorigheid binnen het bedrijf is vergroot.”

De Groot fresh group groeit nog steeds. De omzet bedroeg het afgelopen jaar ruim 250 miljoen euro. Voor de komende jaren wordt gemikt op een verdere groei. „Overnames worden daarbij niet uitgesloten.”