Modrow was lange tijd het hoofd van de Socialistische Eenheidspartij van Duitsland die regeerde over de voormalige Duitse Democratische Republiek (DDR). Na de val van de Berlijnse muur werd hij in november 1989 premier van het land. Als laatste communistische leider was hij betrokken bij de democratische hervormingen die de weg vrijmaakten voor de Duitse hereniging. In april 1990 kon hij al weer opstappen nadat zijn partij de eerste vrije verkiezingen in het land had verloren. Hij bleef kritisch op de Duitse eenwording. Volgens hem had West-Duitsland meer concessies moeten doen.

Modrow was vervolgens nog actief in de Bondsdag en het Europees Parlement.