Zeker is dat er bij het begin van het bezoek van de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Powell, belangrijke meningsverschillen bestaan tussen Israël en de Verenigde Staten. Israëlische en Amerikaanse diplomaten voerden donderdag intensief overleg om de posities van beide landen dichter bij elkaar te brengen.

Powell is van mening dat de stabiliteit in het Midden-Oosten gebaat is bij een snelle terugtrekking van het Israëlische leger uit de gebieden die het in de afgelopen twee week heeft bezet. Maar Israël zegt daarentegen dat het terrorisme in alle hevigheid zal toenemen als het leger de Palestijnse gebieden nu verlaat. Israël zal daardoor gedwongen worden de Palestijnse steden snel weer opnieuw in te nemen. Een nieuwe operatie zal meer slachtoffers en ergere destructie met zich meebrengen.

Powell wil tijdens zijn bezoek aan Israël en de Palestijnse gebieden, waarvan nu nog niet bekend is hoe lang het zal duren, afspraken maken over de terugtrekking in ruil voor een nieuwe toezegging van de Palestijnse leider Yasser Arafat op te treden tegen Palestijnse terreurgroepen. Hij zal proberen ook een „politieke horizon” aan het plan te verbinden. Dat wil zeggen dat de Palestijnen vredesonderhandelingen in het vooruitzicht zullen worden gesteld.

Een hoge diplomaat van het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken, ambassadeur Nimrod Barkan, verklaarde donderdag dat als Israël zich nu zou terugtrekken de Tanzim (de Fatah-activisten), de Hamas-beweging of de Islamitische Jihad de macht in de Palestijnse gebieden zullen overnemen. Deze drie groepen waren betrokken bij tal van terreuraanslagen op Israëliërs. „Het zal een ramp worden”, zo waarschuwde hij. De Tanzim worden verondersteld op het ogenblik machtiger te zijn dan de Palestijnse politiekorpsen.

Israël zal zich pas terugtrekken als het land er zeker van is dat de golf van Palestijnse terreur niet zal worden hervat, aldus Barkan. Na de invasie van het Israëlische leger is het aantal terreuraanslagen beduidend verminderd. Functionarissen bij de militaire inlichtingendiensten onderzoeken nog of de aanslag op een bus bij Haifa woensdag, waarbij acht mensen de dood vonden, kon worden uitgevoerd omdat het leger zich uit Tulkarm en Qalqilya had teruggetrokken. Die terugtrekking werd onder Amerikaanse druk uitgevoerd.

Barkan weigerde in detail te treden over de voorwaarden van Israël voor terugtrekking. Zijn land heeft volgens hem de details „nog niet volledig ontwikkeld.” Hij sloot echter de komst van internationale waarnemers of de heroprichting van de Palestijnse politiekorpsen niet uit. Deze waarnemers zouden dan moeten toezien op de naleving van een bestand.

Ook Israëlische politici hebben gezegd dat er geen sprake kan zijn van een snelle aftocht. Eerst moeten het doel van Operatie Verdedigingsmuur zijn bereikt. Het doel is het opruimen van de terreurnetwerken en het arresteren van terroristen.

Kolonel Miri Eisin van het Israëlische leger zei donderdag dat de Palestijnse terreurnetwerken „ernstig getroffen” zijn door de acties van het leger. Volgens haar rolt het leger steeds meer laboratoria en opslagplaatsen van wapens en bommen op. Uit documenten die het leger in beslag heeft genomen blijkt dat er banden zijn tussen de Palestijnse Autoriteit en terroristen.

De isolering van Arafat in zijn hoofdkwartier in Ramallah heeft niet geleid tot een tanende macht van de Palestijnse leider. Hij mag de controle over zijn bureaucratie en de Palestijnse straat voor een deel zijn kwijtgeraakt, zijn politieke invloed is nog steeds groot. Twee week geleden weigerde de Amerikaanse vice-president Dick Cheney Arafat nog te ontmoeten. Powell bezoekt hem nu wel.