„Nee, ik ben niet verbitterd”, zei de 69-jarige Hastings zondag na zijn vrijlating. „Ik heb jarenlang gebeden dat deze dag nog eens zou komen. Maar ik geef niemand de schuld.”

De inmiddels bejaarde man werd in 1983 schuldig bevonden aan de moord op Roberta Wydermyer. Haar lichaam was gevonden in de kofferbak van een auto in Los Angeles. Ze bleek te zijn verkracht en vervolgens met een vuurwapen vermoord. Daarnaast kreeg Hastings de schuld van twee pogingen tot moord.

Een jury veroordeelde hem tot een levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating. Het had nog erger kunnen zijn. Een deel van de jury wilde de doodstraf. Maar daarover kon geen unanimiteit worden bereikt.

Hastings heeft altijd gezegd onschuldig te zijn. Begin jaren 80 werd er nog geen dna-onderzoek gedaan. Een verzoek om dat in 2000 alsnog te doen, werd afgewezen. Vorig jaar deed de belangengroep ”DA’ s Conviction Integrity” dat alsnog. Toen bleek dat Hastings niet de schuldige kon zijn.

De dna-sporen bleken echter afkomstig van een man die was veroordeeld voor een gewapende ontvoering. Deze verdachte is in 2020 in de gevangenis overleden.

De aanklager die de vrijlating begeleidde, spreekt van „een vreselijk onrecht” voor Hastings. Hij roemde diens volharding om een onderzoek af te dwingen. „Door je vasthoudendheid ben je vandaag een vrij man.”

De aanklager stelde ook dat er uit de zaak lessen voor rechters zijn te trekken. „We kunnen niet zorgvuldig genoeg zijn. Bij twijfel moeten we geen straf opleggen.”

De zaak-Hastings staat niet op zichzelf. Uit verschillende wetenschappelijke studies blijkt dat in Amerika in 4 tot 6 procent van de strafzaken een onschuldig iemand wordt veroordeeld. De schattingen zijn dat er 11.500 mensen in de VS onterecht in de cel zitten. Jaarlijks worden er in het land ongeveer 195.000 verdachten veroordeeld. Dat het betekent dat ieder jaar ongeveer duizend mensen onterecht een celstraf krijgen.

Schadevergoeding

Mensen die onschuldig een gevangenisstraf kregen en later weer worden vrijgelaten, kunnen in 36 staten aanspraak maken op een schadevergoeding van 50.000 dollar (50.500 euro) voor elk jaar dat ze vastzaten. Daarnaast kunnen ze nog een extra schadeclaim indienen.

De staat New York en de gelijknamige stad hebben nog onlangs een miljoenenschikking getroffen, omdat twee mannen meer dan twintig jaar onterecht hebben vastgezeten voor de moord in 1965 op burgerrechtenactivist Malcolm X. Muhammad Abdul Aziz en Khalil Islam werden kort na de moord op Malcolm X opgepakt. Vervolgens werden zij samen met Mujahid Abdul Halim veroordeeld. Halim bekende zijn betrokkenheid, maar verklaarde dat Aziz en Islam onschuldig waren. De twee mannen hebben dat zelf ook altijd gezegd.