Remkes is sinds tweede kerstdag, de dag waarop de zeebeving plaatshad, op vakantie op het Thaise eiland Koh Samui. Tot maandag had hij geen enkele blijk van betrokkenheid gegeven. Volgens de bewindsman was er in eerste instantie alleen behoefte aan hulpverleners. Remkes is in Nederland verantwoordelijk voor rampenbestrijding. Het Rampen Identificatie Team (RIT), dat in Thailand Nederlandse slachtoffers opspoort en identificeert, valt ook onder zijn leiding.

De Tweede Kamer heeft geen goed woord over voor de handelwijze van Remkes. PvdA-kamerlid Samsom bond maandag de kat de bel aan: „Een gênante situatie. Remkes hoort zijn betrokkenheid te tonen namens de regering. Premier Balkenende was op de vliegbasis Eindhoven bij de aankomst van de slachtoffers. De Amerikaanse regering stuurt minister Powell van Buitenlandse Zaken naar Thailand, en Remkes doet niets.”

VVD-kamerlid Van Baalen, een partijgenoot van de bewindsman, sloot zich bij de kritiek aan: „Als kamerlid en als minister ben je altijd aan het werk. Ik begrijp wel dat de minister zegt dat hij alleen maar in de weg loopt, maar het gaat om het gebaar.” Ook CDA-kamerlid Ferrier zei dat de minister „meer betrokkenheid en empathie had kunnen tonen.”

SP-kamerlid Van Bommel oordeelde het hardst en vindt dat Remkes moet aftreden: „Dit is schandalig en ongehoord. Iedereen is bezig om te bedenken hoe we de mensen daar kunnen helpen. Woensdag gaan de vlaggen halfstok en Remkes houdt vakantie. Reces is geen vakantie, maar een vergadervrije periode. Je bent 24 uur per dag en zeven dagen in een week minister.”

Enkele uren nadat de kritiek vanuit de Tweede Kamer in de media terechtkwam, maakte het ministerie van Binnenlandse Zaken bekend dat Remkes woensdag toch op bezoek gaat bij het Rampen Identificatie Team (RIT) in Phuket.

Remkes verblijft relatief dicht bij de rampplek. Het eiland Koh Samui, waar Remkes met een groep Groningse vrienden verblijft, ligt op 250 kilometer van Phuket.

Een woordvoerder van de minister bevestigde maandag dat de bewindsman in eerste instantie zei dat hij niet gestoord wilde worden: „Hij heeft op tweede kerstdag gebeld dat hij veilig was aangekomen en dat hij van plan was zijn vakantie door te laten gaan.” De ambtelijke top van zijn ministerie heeft Remkes daarom niet eerder dan maandag gebeld.

Maandag werd bekend dat politiek Den Haag woensdag ook meedoet met de herdenking van de slachtoffers van de zeebeving. Om 12.00 uur komen leden van het kabinet, de Eerste en de Tweede Kamer en de Raad van State op het Binnenhof bijeen voor een korte plechtigheid. Bij de herdenking zullen ook burgemeester Deetman van Den Haag, de vice-president van de Raad van State, Tjeenk Willink, en vertegenwoordigers van ambassades aanwezig zijn. Er zullen drie minuten stilte in acht worden genomen. Premier Balkenende houdt een toespraak.