Een Amerikaanse functionaris die bekend is met de missie, zei dat de passagiers nog goedkeuring moeten krijgen van een door NASA voorgezeten panel van de internationale partners van het ruimtestation. De identiteit van astronauten wordt zelden publiekelijk bevestigd voordat dat panel goedkeuring heeft gegeven.

De Saudi’s missie naar ISS maakt deel uit van een astronautenprogramma dat het land donderdag heeft aangekondigd. Volgens staatspersbureau SPA moeten de astronauten in de ruimte wetenschappelijke experimenten doen op het gebied van gezondheid, duurzaamheid en technologie.

Ten tijde van de aankondiging was nog niet bekend dat de Saudi’s met SpaceX in zee gaan. Dat bedrijf, Rusland en China zijn momenteel in staat mensen in een baan rond de aarde te brengen. De Verenigde Staten werken aan een bemande maanraket en Boeing wil volgend jaar zijn eerste commerciële vlucht met bemanning uitvoeren.

Tot nu toe zijn mensen uit ongeveer veertig landen in een baan rond de aarde geweest. Onder hen is één Saudiër: prins Sultan bin Salman in juni 1985. Hij werd daarmee de eerste moslim in de ruimte. In 2007, bij de ruimtevlucht van een Maleisiër, zijn daar richtlijnen voor opgesteld. Die gaan onder meer over de vraag hoe moslims moeten bidden richting Mekka terwijl ze rond de aarde vliegen met ruim 27.000 kilometer per uur, oftewel bijna 8 kilometer per seconde. Elk moment is Mekka dus ergens anders. De fatwa is om daar flexibel mee om te gaan: liefst richting Mekka en anders naar de aarde, maar de intentie is belangrijker dan de precieze richting. Vasten tijdens ramadan kan ook lastig zijn: voor astronauten is het steeds drie kwartier dag en drie kwartier nacht. De oplossing daarvoor: hou de vasttijden aan op de plek van lancering, of haal het vasten na terugkeer op aarde in.

Vier mensen uit Nederland hebben de dampkring van de aarde verlaten: Lodewijk van den Berg (1985, ging als Amerikaans staatsburger), Wubbo Ockels (1985), André Kuipers (2004 en 2011-2012) en Oliver Daemen (2021).