„We dachten eerst aan een aanslag”
Bij duizenden lagen ze te soezen op de befaamde witte stranden van Thailand, toen de ramp zich voltrok. Een huizenhoge muur van water, veroorzaakt door een aardbeving honderden kilometers verderop, veranderde de tropische vakantie van tal van Europeanen in een nachtmerrie. Zeker 289 kunnen het niet meer navertellen. Meer dan 3500 mensen raakten gewond.
Onder de Europese slachtoffers van de tsunami in Thailand zijn Duitsers, Britten, Denen, Zweden, Russen en Italianen. Zeven Nederlandse vakantiegangers worden vermist. Ook toeristen uit Zuid-Korea, Japan, Zuid-Afrika, Hongkong, Australië, Maleisië, Mexico en de Verenigde Staten zijn getroffen.
Het dodental had nog veel hoger kunnen zijn. De vloedgolf sloeg al vroeg toe, toen de meeste badgasten nog aan het ontbijt zaten of hun kerstroes uitsliepen.
„Eerst hoorden we een klap, een heel harde klap”, zegt de Brit Gerrard Donnelly, die verblijft in Holiday Inn op het eiland Phuket, erg populair onder westerse toeristen. „Toen zag mijn vrouw Emily vanaf het balkon de mensen rennen.”
Donnelly had niet meteen in de gaten wat er gaande was. „We dachten eerst aan een terroristische aanslag, Toen kwam de golf. We renden de trap op tot we niet meer hoger konden.”
De 29-jarige Londense fotograaf Simon Clark zegt: „Plotseling overspoelde die enorme golf het strand, alles verwoestend wat op zijn weg lag. Mensen die aan het snorkelen waren werden langs het koraal gesleurd en spoelden aan op het strand. Mensen die lagen te zonnen werden de zee in gespoeld.”
De golven -van 5 tot 10 meter hoog- werden veroorzaakt door een van de zwaarste aardbevingen sinds mensenheugenis, met het epicentrum voor de kust van Sumatra. Tot in India, Sri Lanka en zelfs Somalië vielen doden.
Op het eiland Phi Phi in de Andamanse Zee, erg populair onder Europeanen sinds een bekende acteur er een film opnam, spoelden 200 bungalows de zee in. Hoeveel werknemers en gasten van het bungalowpark daarbij zijn omgekomen, is nog onduidelijk. „Ik ben bang dat een groot aantal van de vermiste buitenlanders en stafleden in zee is verdwenen”, zegt Chan Marongtaechar, de eigenaar van het complex. Hoeveel gasten er precies in zijn huisjes verbleven, weet Chen niet. Normaal gesproken zouden het er zo’n 700 zijn geweest. De overgebleven werknemers zijn doodsbang. „Ze willen het eiland af.” Door de zware zeegang is dat voorlopig niet mogelijk.
Het populaire strand van Patong is een van de zwaarst getroffen plekken op Phuket. Een ziekenhuis telde er zeker 32 doden en 500 gewonden.
Een van de overlevenden is de 22-jarige Natalia Moyano uit Sydney. Met gescheurde enkelbanden ligt ze in het ziekenhuis van Wachira. „Het water bleef maar stijgen”, zegt ze. „Eerst erg langzaam, maar toen opeens kwam het recht omhoog. Eerst dacht ik dat er geen gevaar was, maar toen ik besefte dat het water zo bleef stijgen, probeerde ik over een hek te springen.”
