De zee leek kalm. Iedereen was blij dat de heftige moesson was opgehouden. Er hing een ontspannen sfeer in het land op de dag na Kerst. „En dan gebeurt op zondagochtend om negen uur zoiets. De meeste medewerkers die in het getroffen gebied wonen, zijn natuurlijk behoorlijk geschokt.”

Hoewel de schok niet direct werd gevoeld, dreunde de zeebeving op een andere manier door naar het centrum van het eiland. „De meeste mensen hebben familie aan de kust wonen. De president kondigde op televisie gelijk de noodtoestand af.”

De meeste projecten van ZOA liggen langs het noordoostelijke kustgebied van Sri Lanka, zegt Verboom. „Veel personeelsleden zijn daar hun huis kwijtgeraakt. Een van onze 150 medewerkers heeft zijn moeder verloren. Andere collega’s missen wel verdere familie. Daarnaast zijn sommige van onze medewerkers hun huis kwijtgeraakt”, aldus Verboom vanochtend. „In onze projectgebieden zijn naar schatting 200 mensen omgekomen en een miljoen mensen dakloos geraakt. Met name ouderen en kinderen die niet snel weg konden komen, konden het niet redden.”

In totaal wordt het aantal dodelijke slachtoffers op Sri Lanka geschat op 6000. „Maar het zal me niet verbazen als dit aantal toeneemt.” Het eiland telt 18 miljoen inwoners.

In de hoofdstad Colombo zijn alleen enkele krottenwijken getroffen. „We zitten hier aan de westkust, die niet de volle laag heeft gekregen. De meeste schade is er op de oostkust. Veel van onze collega’s zijn bezig dode lichamen te bergen. Iedereen is natuurlijk behoorlijk geschokt. Gelukkig hebben we een enorm gemotiveerde staf, die uit deze gebieden zelf afkomstig is.”

De organisatie was al bezig met noodhulp, zegt Verboom. „We hebben een langdurige regentijd achter de rug, waardoor diverse oogsten waren mislukt en huizen onbewoonbaar waren geworden. Maandagochtend hebben we twee vrachtauto’s met hulpgoederen geladen. Aan Nederland hebben we versterking gevraagd.”

De situatie is spannend, zegt Verboom, want er is mogelijk een nieuwe vloedgolf in aantocht. „De eerste kwam volledig onverwacht. Niemand was erop voorbereid. Onlangs stond er wel een verhaal in de krant over de mogelijkheid dat ons eiland kon worden getroffen, maar alarmerend was dat niet. Sri Lanka kent ook geen aardbevingen, dus er is hier ook geen kennis over. In de Indische Oceaan is dit volgens mij volledig nieuw. Ook Thailand, dat veel beter ontwikkeld is dan Sri Lanka, was verrast.”