De conclusies van een onafhankelijk onderzoek, dat drie jaar in beslag nam en dinsdag werd gepresenteerd, liegen er niet om. Over een periode van tientallen jaren werden talloze kinderen seksueel misbruikt en verkracht.

Slachtoffers getuigden hoe een bende volwassen mannen volgens een vast patroon te werk ging. Ze probeerden het vertrouwen van jonge meisjes te winnen en lokten ze –veelal met drank, geld en cadeautjes– naar adressen in Telford, een stad met zo’n 140.000 inwoners ten noordwesten van Birmingham.

Daar vielen ze ten prooi aan vernedering, seksueel misbruik en verkrachting. De slachtoffers werden ‘gedeeld’ met anderen en verhandeld als lustobjecten.

Een van de meisjes vertelt anoniem in het rapport dat ze als elfjarige, samen met enkele anderen, vanuit haar huis in Wales naar Telford werd gesmokkeld. Rond haar veertiende begon het misbruik door oudere mannen.

„We werden naar appartementen gebracht. Ik herinner me dat alles er groen was. Heel ouderwets, zonder vloerbedekking of zoiets. In een kamer lagen matrassen op de vloer; in een andere waren twee bedden tegen elkaar gezet. Je kreeg de opdracht daar te gaan liggen. En daarna was het gewoon een stroom van mannen die binnenkwam. Ik weet niet of het steeds dezelfde waren, maar het was onophoudelijk.”

Politieoperaties

Soortgelijke verhalen deden al veel langer de ronde in Telford. Maar de politie en de lokale overheid grepen niet of onvoldoende in. Justitie deed wel onderzoek naar diverse Aziatische mannen die van uitbuitingspraktijken werden verdacht. In 2012 en 2019 werden in totaal tien arrestaties verricht in twee speciale politieoperaties: Operation Chalice en Operation Vapour. Maar verder namen de autoriteiten geen maatregelen, onder andere uit angst voor raciale spanningen.

De wantoestanden kwamen echter opnieuw aan de oppervlakte toen de Sunday Mirror in 2018 uitgebreid berichtte over de situatie in Telford. De Britse krant haalde oudere rapporten over de kwestie aan, die klaarblijkelijk diep in het archief waren weggestopt.

Het onderzoek dat op de publicatie van de Sunday Mirror volgde, onthult onder andere dat leraren en jeugdwerkers werden ontmoedigd om vermeend seksueel misbruik van kinderen te melden. In het algemeen komt een beeld naar voren dat politie en overheid de omvang van het probleem bagatelliseerden en de schuld vooral in de schoenen van de slachtoffers schoven, die uit vrije wil hadden gehandeld of te naïef waren geweest.

Overheidsdiensten wisselden bovendien onderling geen informatie uit en het aantal rechercheteams dat onderzoek naar dit soort delicten deed, werd wegens geldgebrek fors verminderd. „Schokkend falen van de autoriteiten”, is dan ook de harde conclusie van het rapport.

De politie van Telford heeft naar aanleiding van deze bevindingen inmiddels excuses aangeboden. Hulpcommissaris Richard Cooper verklaarde: „Ik wil spijt betuigen. Aan de slachtoffers en aan al degenen die indirect getroffen zijn door de seksuele uitbuiting van kinderen in Telford. Onze daden schoten ernstig tekort in het licht van de hulp en de bescherming die je van ons had moeten hebben. Het was onacceptabel. We hebben jullie laten zitten.”

Volgens Cooper gaat de politie zich „kritisch beraden” over het rapport en de aanbevelingen die daarin zijn gedaan. In elk geval zullen meer teams worden ingezet om uitbuiting van kinderen te voorkomen.

Nationaal onderzoek

De conclusies uit het Telford-rapport stroken met de bevindingen uit een nationaal onderzoek naar seksueel misbruik van kinderen, dat eerder dit jaar werd gepubliceerd. Ook daarin wordt gesproken over falen van overheid en politie.

Telford geldt als de jongste onthulling in een reeks opzienbarende gevallen van seksueel misbruik in Groot-Brittannië. In 2014 was al gebleken dat in een andere stad 1400 kinderen seksueel waren misbruikt. Wijlen televisiepresentator Jimmy Savile kon zich ongehinderd tientallen jaren aan zo’n 500 kinderen vergrijpen.