De arrestanten worden beschuldigd van spionage vanwege het nemen van grondmonsters in gebieden waar ze niet mochten komen. Het is onduidelijk of de arrestanten nog vastzitten. Een woordvoerder van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken noemt de beschuldigingen „volledig onjuist.”

De televisiezender toonde beelden van de Britse diplomaat Giles Whitaker en zijn familie in centraal Iran, waarop hij grondmonsters leek te nemen. Volgens het programma deed Whitaker dit in de buurt van een gebied waar een rakettest plaatsvond.

De Revolutionaire Garde van Iran heeft de afgelopen jaren tientallen buitenlanders gearresteerd, voornamelijk op grond van spionage. Mensenrechtenorganisaties hebben Iran er herhaaldelijk van beschuldigd dat het daardoor concessies van andere landen probeert te winnen.

Ontzet

De arrestaties vinden plaats op het moment dat een omstreden overeenkomst tussen België en Iran die de uitlevering van veroordeelde gevangenen aan elkaar mogelijk maakt, is goedgekeurd door de Kamercommissie Buitenlandse Betrekkingen in het Belgische federale parlement. Het verdrag krijgt donderdag naar verwachting plenair groen licht

België zou het eerste Europese land zijn dat een dergelijk verdrag sluit. Hierdoor zouden de in Iran gearresteerde Belgische hulpverlener Vandecasteele en de ter dood veroordeelde Zweeds-Iraanse gastprofessor aan de Vrije Universiteit Brussel Ahmadreza Djalali vrij kunnen komen.

De Iraanse gemeenschap in België is ontzet over het verdrag. Die vreest dat Iran de tot twintig jaar cel veroordeelde Iraanse diplomaat Asadollah Assadi terug wil. Assadi wordt beschouwd als het brein achter een mislukte bomaanslag in 2018 op een bijeenkomst van de Iraanse oppositie in ballingschap.