De 63-jarige Stoltenberg zou eigenlijk eind september afzwaaien als secretaris-generaal van de NAVO. De Noorse oud-premier zou dan de baas worden van de centrale bank in zijn vaderland. Maar hij liet woensdag al doorschemeren open te staan voor een langer verblijf in het Brusselse NAVO-hoofdkwartier.

Een voor de hand liggende opvolger heeft zich ook nog niet aangediend, zegt een van de ingewijden. Enkele veelgenoemde kandidaten, ook premier Rutte, zijn niet beschikbaar. Andere kanshebbers uit bijvoorbeeld de Baltische staten, die zich zeer bedreigd voelen door grote buur Rusland en hard optreden tegen Moskou bepleiten, zouden te gevoelig liggen.

De ambassadeurs van de dertig NAVO-lidstaten kwamen daarom woensdagavond overeen langer een beroep op Stoltenberg te doen. Dat deden ze volgens een bron op voorstel van de Verenigde Staten, die in de westerse alliantie de toon aangeven. Even voordien had Stoltenberg gezegd een beslissing over zijn toekomst aan de lidstaten over te laten.

De NAVO heeft door de Russische oorlog tegen Oekraïne, die volgens Moskou deels is ingegeven door de wens van dat land om toe te treden tot het bondgenootschap, de handen vol. Stoltenberg laveert tussen steun aan Kiev en het vermijden van een rechtstreekse confrontatie met Moskou en leidt ondertussen de versterking van de aan Rusland grenzende oostflank.

Noorwegen hield er al rekening mee dat de terugkeer van Stoltenberg langer op zich zou laten wachten. „We bereiden ons voor op de situatie dat Jens Stoltenberg langer in zijn baan als secretaris-generaal van de NAVO kan blijven”, liet het Noorse ministerie van Financiën aan persbureau Reuters weten. „We weten niet hoelang het kan duren, een of twee jaar.”

Stoltenberg is met bijna acht jaar al de langstzittende secretaris-generaal van het westerse bondgenootschap. Zijn termijn werd al twee keer verlengd.