Ardern zei dat gevaccineerde Australiërs al vanaf april welkom zijn zonder quarantaine of zelfisolatie. Oorspronkelijk zou dit pas in juli mogen. Reizigers uit landen die visumvrije regelingen hebben met Nieuw-Zeeland - waaronder EU-landen zoals Nederland, maar ook Japan, Singapore en Zuid-Korea - mogen vanaf 1 mei hetzelfde doen.

De premier noemde de verandering een grote stimulans voor de worstelende toeristensector in Nieuw-Zeeland, dat in 2019 nog 3,9 miljoen internationale toeristen verwelkomde. Bij de uitbrak van de pandemie in maart 2020 sloot het echter de grenzen. Tot dan was toerisme jaarlijks goed voor zo’n 10 miljard euro aan inkomsten, waarvan 40 procent van bezoekers uit Australië kwam.

Gedurende een groot deel van de pandemie moesten alle internationale reizigers twee weken in quarantaine worden geplaatst in door de Nieuw-Zeelandse overheid gerunde hotelfaciliteiten die door het leger werden gepatrouilleerd. De controles hielpen het virus voor langere tijd buiten de deur te houden.

Toch ervaart Nieuw-Zeeland momenteel een golf van besmettingen als gevolg van de omikronvariant. Dinsdag registreerde het bijvoorbeeld 21.000 nieuwe gevallen. De bevolking is echter voldoende gevaccineerd, met meer dan 95 procent dubbele prik. Sinds de uitbraak van de pandemie zijn slechts 117 mensen aan Covid-19 overleden, op een bevolking van 5 miljoen.

De versoepelde behandeling voor buitenlandse toeristen geldt echter niet voor mensen uit landen als China en India, die een visum nodig hebben om Nieuw-Zeeland te bezoeken. Zij moeten na aankomst tien dagen in zelfisolatie. De eis zal naar verwachting pas in oktober worden geschrapt, hoewel Ardern de mogelijkheid openhield dat ook die datum vervroegd wordt.