De Wall Street Journal berichtte begin deze week over de rekruteringspogingen en verwees daarbij naar berichten op een Syrische nieuwswebsite. De site stelde dat Rusland de Syrische vrijwilligers tussen de 200 en 300 dollar heeft geboden om naar Oekraïne te gaan en „daar als bewaker ingezet te worden” voor een periode van telkens zes maanden. Amerikaanse regeringsfunctionarissen bevestigden het ronselen.

De Russische president Vladimir Poetin gaf eerder vrijdag groen licht om maximaal 16.000 vrijwilligers uit het Midden-Oosten samen met door Rusland gesteunde rebellen in te zetten om in de Oekraïense Donbas-regio te vechten. „Als je ziet dat er mensen zijn die uit eigen beweging, niet voor geld, willen komen om de mensen in Donbas te helpen, dan moeten we ze geven wat ze willen en ze helpen om naar het conflictgebied te gaan”, aldus Poetin.

Een adviseur van de Oekraïense president Volodimir Zelenski noemde deze stap een teken van zwakte van het Russische leger. „Waar is het machtige Russische leger als ze niet zonder Syriërs kunnen? Als ze willen dat wij ook 16.000 Syriërs doden, laat ze dan komen”, zei hij tijdens een briefing op televisie.