Hij was daar voor een werkdiner met zijn Turkse collega Erdogan. De twee wisselden van gedachten over allerlei aspecten rond de beslissing die de Europese regeringsleiders eind volgende week nemen over de start van het formele overleg met Ankara. Over de voorwaarden die de beoogde besprekingen zullen omgeven, is binnen de Unie nog niet de vereiste unanimiteit bereikt.

Frankrijk en Oostenrijk willen liever aankoersen op een alternatief voor het lidmaatschap, in de vorm van een bevoorrecht partnerschap. Balkenende wijst er echter op dat Turkije sinds 1999 de status van kandidaat-lidstaat bezit en dat dit betekent dat het land uitzicht heeft op toetreding. „Het is belangrijk dat we fair play spelen. We mogen de spelregels niet wijzigen”, aldus de fungerend voorzitter van de EU voor het begin van de ontmoeting met Erdogan. Hij voegde daar wel aan toe dat niet op voorhand vaststaat dat de jarenlange onderhandelingen uiteindelijk succesvol zullen eindigen.

Balkenende zei verder dat de betrokken natie „indrukwekkende vooruitgang” heeft geboekt met de noodzakelijke hervormingen. Tegelijk benadrukte hij dat er nog steeds zorgen zijn over de vrijheid van religie, de daadwerkelijke invoering van de in de wetgeving vastgelegde aanpassingen en de gevolgen van de eventuele aansluiting voor de arbeidsmarkt in de EU. In verband met het laatste wordt overwogen de andere lidstaten de mogelijkheid te bieden de grens gesloten te houden voor Turkse immigranten.

Erdogan van zijn kant gaf aan dat hij erop rekent dat de onderhandelingen in de eerste helft van 2005 aanvangen.