Het Centraal Comité van de Likud stemde donderdag over de onderhandelingen. De 3000 leden van het partijorgaan spraken zich in augustus nog uit tegen toetredingsgesprekken met de centrumlinkse Arbeiderspartij. Die wordt geleid door de politieke veteraan Shimon Peres.

Partijfunctionaris Yisrael Katz zei dat Sharon kan rekenen op 62 procent van de stemmen. Hij noemde het cijfer „bijna officieel.” De uitslag betekent dat Sharon geen vervroegde verkiezingen hoeft uit te schrijven en zijn plan voor terugtrekking uit de Gazastrook kan doorzetten.

De regering kan nog maar rekenen op veertig van de 120 zetels in het parlement, de Knesset. In juli verloor Sharon de meerderheid. Toen stapten twee partijen uit de regering omdat zij tegen het plan van de premier waren om de Israëlische nederzettingen in de Gazastrook te ontruimen.

Sindsdien steunde het kabinet op gedoogsteun van de linkse oppositie. Maar vorige week ontsloeg Sharon de ministers van coalitiepartner Shinui nadat zij tegen de begroting van 2005 hadden gestemd. De seculiere partij was woedend over een financiële toezegging aan een ultraorthodoxe partij.

De Arbeiderspartij heeft negentien zetels, met nog drie van een alliantiepartij. Daarmee heeft Sharon weer een meerderheid en kan hij zijn Gaza-plan uitvoeren. De onderhandelingen beginnen vermoedelijk zondag. Vermoedelijk worden bij het overleg ook de ultraorthodoxe UTJ en Shas betrokken.

Moeilijkste agendapunt in het overleg is voor de Arbeiderspartij de bezuiniging die de Likud wil op de sociale voorzieningen. Maar ook ziet Peres de terugtrekking uit Gaza slechts als het begin van een nieuw vredesproces, terwijl veel Likud-leden vinden dat met het Gaza-plan al te veel aan de Palestijnen wordt toegegeven.

Dat het Centraal Comité dit keer wel voor de onderhandelingen stemde, ligt vermoedelijk aan het feit dat uit peilingen blijkt dat de Israëliërs niet alweer naar de stembus willen. Zij moesten de afgelopen twee jaar al twee keer naar de stemhokjes. Vervroegde verkiezingen zou Likud vermoedelijk veel zetels gaan kosten. Bovendien steunt circa 70 procent van de bevolking een coalitie tussen Likud en de Arbeiderspartij.