De miljardair en mediatycoon Berlusconi staat onder meer terecht wegens omkoping van rechters in de jaren tachtig en negentig. Hij zou op deze wijze gunsten hebben verworven voor zijn zakenimperium Fininvest. Drie van zijn medebeklaagden in deze geruchtmakende zaak werden eerder veroordeeld tot gevangenisstraffen tussen de vier en acht jaar.

Het proces is begonnen in maart 2000, meer dan een jaar voordat Berlusconi de verkiezingen won en minister–president werd. Hij werd daardoor de eerste premier in de Italiaanse geschiedenis die tijdens zijn ambtstermijn terecht moest staan in een strafproces.

De openbare aanklagers hebben tegen de regeringsleider een gevangensisstraf van acht jaar geëist. Ook willen zij dat hem voor de rest van zijn leven wordt verboden een openbaar ambt te bekleden.

Berlusconi ontkent in alle toonaarden. De betreffende magistraten schildert hij af als „gestoorden" en „communisten". Hij heeft laten weten dat hij, ongeacht het vonnis, niet zal aftreden als premier. Zijn advocaten eisen vrijspraak omdat een veroordeling het aanzien van de natie onherroepelijk zou schaden.

De premier heeft er alles aan gedaan om het proces te saboteren en zo lang mogelijk te rekken. Zo wist hij bijvoorbeeld in juni 2003 een omstreden wet door het parlement te loodsen die hem voor de duur van zijn premierschap immuniteit voor rechtsvervolging verleende. Het hooggerechtshof stak daar echter een stokje voor omdat dat in strijd was met de grondwet.

Als Berlusconi schuldig wordt bevonden, betekent dat overigens nog lang niet het einde van het proces. Hij mag nog twee keer in beroep gaan voordat een definitief vonnis wordt geveld. Gezien de beruchte traagheid van het justitiële systeem in Italië, kan dat nog jaren op zich laten wachten. Alleen deze eerste uitspraak heeft al meer dan vier jaar op zich laten wachten.

Het is ook zeer goed mogelijk dat veel van de aanklachten tegen hem dan niet meer in behandeling worden genomen omdat ze zijn verjaard. Daar komt nog bij dat de Italiaanse wetgeving ruimte laat voor allerhande interpretaties van de begrippen ’schuldig’ en ’onschuldig’.

Hoewel een definitieve veroordeling nog ver weg is, zou een schuldigverklaring in eerste aanleg wel een gevoelige klap betekenen voor Berlusconi’s prestige. Het zou bovendien de oppositie van een berg munitie voorzien voor toekomstige verkiezingscampagnes. Volgend jaar vinden in Italië regionale verkiezingen plaats en in 2006 landelijke verkiezingen.