Sirhan schoot Kennedy, de broer van de eerder vermoorde John F. Kennedy en zelf in de race om president te worden, op 5 juni 1968 neer in Los Angeles. De politicus overleed een dag later op 42-jarige leeftijd in het ziekenhuis.

De schutter werd in 1969 veroordeeld tot de doodstraf, die enige jaren later werd omgezet in levenslang. Een commissie sprak zich vorig jaar uit voor zijn vrijlating. Ook sommige kinderen van Kennedy hebben daarvoor gepleit.

Newsom heeft daar als gouverneur echter het laatste woord over en voelt er niets voor om Sirhan te laten gaan. Hij noemde de moord op Kennedy „een van de meest beruchte misdrijven in de Amerikaanse geschiedenis”. De gouverneur staat bekend als bewonderaar van de doodgeschoten politicus, die hij zijn „politieke held” heeft genoemd.

De Democraat schrijft in een opiniestuk dat Sirhan na tientallen jaren in de cel nog steeds „weigert verantwoordelijkheid te nemen voor zijn daden”. Newsom stelt dat de schutter zichzelf eerder nog als het slachtoffer heeft gepresenteerd en onvoldoende heeft geleerd om vergelijkbaar „gevaarlijk en destructief” gedrag in de toekomst te voorkomen.