Het lijkt erop dat het om dezelfde persoon gaat die het Zuid-Koreaanse leger eind 2020 in verlegenheid bracht, door relatief ongehinderd de grens de andere kant op te passeren.

De man wist rond 18.40 uur ongezien door een grenshek te breken. Het duurde hierna bijna drie uur voor hij werd opgemerkt door Zuid-Koreaanse grenswachten. Dat gebeurde alleen toen reeds opgenomen camerabeelden werden teruggekeken. Op het moment dat de man gefilmd werd, was blijkbaar niemand de beelden aan het monitoren. Militairen probeerden direct na ontdekking de man nog op te sporen en aan te houden, maar dat lukte niet meer.

De Zuid-Koreaanse krijgsmacht gaf na het incident in omfloerste bewoordingen toe dat zij opnieuw steken had laten vallen. Dat was niet voor het eerst. In februari vorig jaar zwom een Noord-Koreaan naar Zuid-Korea, waarna hij urenlang onopgemerkt bleef hoewel hij acht maal op camerabeelden was verschenen en meerdere alarmen had doen afgaan. In juli 2020 zwom een Noord-Koreaanse vluchteling vanuit Zuid-Korea terug naar zijn land van herkomst, waarbij hij ook meerdere grenswachten ongezien wist te passeren.

Turner

Opmerkelijk is dat de man volgens het ministerie van Defensie waarschijnlijk de Noord-Koreaanse vluchteling is die in november 2020 naar Zuid-Korea kwam – wat ook toen al nieuws was. Destijds wist hij de gedemilitariseerde zone over te steken en urenlang aan detentie te ontkomen. De dertiger sprong over een drie meter hoog hek heen, iets wat hij kon omdat hij turner was geweest in zijn thuisland. Uiteindelijk werd hij aangehouden. Na zijn arrestatie moest hij meerdere sprongen demonstreren om te zien of zijn relaas kon kloppen.

Volgens Zuid-Koreaanse media zou de persoon, die als schoonmaker werkte, afgelopen jaar vermoedelijk in financiële problemen zijn geraakt. Of dat de reden was van zijn terugkeer, is niet bekend. Meer persoonlijke details zijn niet vrijgegeven. Het Zuid-Koreaanse leger gaat er niet vanuit dat de man een spion was.

De afgelopen decennia vluchtten ruim 34.000 Noord-Koreanen naar Zuid-Korea. Dat ging meestal via China naar een derde land, waar zij asiel kunnen aanvragen bij de lokale Zuid-Koreaanse ambassade. Enkele duizenden gingen naar de Verenigde Staten en andere landen, een onbekend aantal houdt zich schuil in China. Vluchtpogingen via de inter-Koreaanse grens zijn zeer zeldzaam.

Dat iemand de andere kant op gaat, is erg ongebruikelijk – maar is enkele malen eerder voorgekomen. Een Zuid-Koreaanse ambtenaar van het ministerie van Visserij werd in september 2020 door Noord-Koreanen doodgeschoten toen hij met een bootje de zeegrens met de communistische noorderbuur naderde. In 2019 nam de zoon van een echtpaar dat eerder overliep naar het Noord-Koreaanse regime de wijk naar het totalitaire land.

Landmijnen

Of de persoon de oversteek heeft gehaald, is niet bekend. Het grensterrein is ruig en bergachtig, een feit dat ook werd aangevoerd door het Zuid-Koreaanse leger als reden waarom de man niet snel bereikt kon worden. Bovendien ligt het kilometerslange niemandsland tussen de Korea’s bezaaid met landmijnen, die bij modderstromen nog weleens willen schuiven. De temperaturen lagen tijdens de vluchtpoging rond het vriespunt.

Mocht de persoon de overzijde bereiken, dan wordt hij opgewacht door een Noord-Koreaanse grensbewaking die vanwege de coronapandemie orders heeft om iedereen die de grens nadert onmiddellijk neer te schieten. De Zuid-Koreaanse regering heeft de Noord-Koreaanse autoriteiten tweemaal over de zaak geïnformeerd, onder meer om te zorgen dat hij bij aankomst niet wordt beschoten. Pyongyang heeft nog niet gereageerd op het incident.