Hulpverleners hadden al langer contact met de vrouw, maar het duurde uren om haar te bereiken. Een eerste poging om een tunnel te graven moest uit veiligheidsoverwegingen worden gestaakt. Ze is inmiddels naar het ziekenhuis gebracht. Er wordt naar verwachting nog de hele nacht in het puin gezocht naar andere slachtoffers.

Reddingswerkers moeten bij die zoektocht voorzichtig te werk gaan. De vrees bestaat dat het dak omlaag kan komen omdat muren zijn ingestort door de explosie. „De stabiliteit van het gebouw is niet goed. Maar het is wel belangrijk dat we zo snel mogelijk vooruitgaan om eventuele slachtoffers te vinden”, zei burgemeester Paul Van Miert volgens omroep VRT. „We moeten stuk voor stuk, brokje per brokje wegnemen.”

Het gebouw is vrijdagochtend rond 08.15 deels ingestort door de explosie. Een 28-jarige omwonende vertelde volgens Het Laatste Nieuws een enorme knal te hebben gehoord. „We keken uit het raam, maar zagen enkel stenen en metaal in het rond vliegen. Het leek alsof we in een oorlog waren beland.”

De politie zegt dat tien mensen in het verwoeste deel van het gebouw woonden. Het bleek lastig om vast te stellen hoeveel mensen precies waren bedolven. De autoriteiten spraken eerder over acht vermisten, maar daar ontstond vervolgens onduidelijkheid over. Sommige bewoners bleken niet thuis te zijn, maar anderen hadden mogelijk bezoek over de vloer. Zeker één gewonde kon snel worden gered en is overgebracht naar het ziekenhuis.

De burgemeester heeft inwoners gevraagd om tijdens de festiviteiten rond de jaarwisseling zo min mogelijk bezig te zijn met vuurwerk. „Niet alleen voor de sereniteit na deze ramp, maar ook om de hulpdiensten niet te overladen die hier heel druk bezig zijn.”