Dmitrijev heeft zich volgens de autoriteiten schuldig gemaakt aan het seksueel misbruik van zijn adoptiedochter. De 65-jarige historicus spreekt dat tegen. Aanhangers denken dat hij wordt vervolgd vanwege zijn onderzoek naar gruweldaden in de Sovjetperiode.

De historicus was in 2016 opgepakt, toen nog op basis van andere beschuldigingen. Hij kreeg vier jaar later een gevangenisstraf opgelegd van 3,5 jaar. Die straf werd al na enkele maanden verhoogd naar dertien jaar. Aanklagers vonden dat ook te mager en eisten strafverzwaring. De rechter in Petrozavodsk ging mee in die eis en verhoogde de strafmaat naar vijftien jaar.

Dmitrijev heeft als historicus decennia onderzoek gedaan naar massagraven uit de tijd van Sovjetleider Jozef Stalin. Toen kwamen enorme aantallen Russen terecht in de gevreesde Goelag, het netwerk van straf- en werkkampen. Stalin liet ook op grote schaal vermeende tegenstanders ombrengen.

Historicus Dmitrijev heeft zich ook ingezet voor Memorial. Die mensenrechtenorganisatie wordt eveneens aangepakt door de autoriteiten en vreest voor het eind van het jaar de deuren te moeten sluiten. Memorial zegt Dmitrijev te zien als een politieke gevangene. De organisatie denkt dat de onderzoeker wordt vastgehouden vanwege zijn „werkzaamheden om de herinneringen aan politieke onderdrukking levend te houden”.