De kans dat mensen met omikron opgenomen worden in ziekenhuizen, ligt volgens voorlopige cijfers 50 tot 70 procent lager. UKHSA-topvrouw Jenny Harries noemde dat een „bemoedigend signaal dat mensen die de omikronvariant oplopen mogelijk relatief minder risico lopen op ziekenhuisopname dan mensen die besmet raken met andere varianten”.

Harries benadrukte wel dat het gaat om voorlopige onderzoeksresultaten. Er is volgens haar meer onderzoek nodig voordat definitieve conclusies getrokken kunnen worden. Het zeer besmettelijke omikron heeft ondertussen in sommige landen de deltavariant al verdrongen als dominante vorm van het virus.

Het Verenigd Koninkrijk geeft volwassenen in hoog tempo boosterprikken zodat ze beter zijn beschermd tegen de nieuwe variant. Een boosterprik geeft mensen volgens het onderzoek meer bescherming tegen het oplopen van omikron, maar die neemt wel sneller af dan bij delta. UKHSA zegt dat de bescherming van zo’n extra prik na 10 weken afneemt met 15 tot 25 procent.

Het vermoeden bestond al dat omikron mogelijk een milder ziekteverloop kent. Het Imperial College in Londen meldde woensdag op basis van voorlopige cijfers dat patiënten met omikron 20 tot 25 procent minder vaak naar het ziekenhuis hoeven dan patiënten met delta. De kans om langer dan een dag in het ziekenhuis te moeten verblijven ligt 40 tot 45 procent lager.

Aan de andere kant laat het tempo waarop omikron zich verspreidt duidelijk zien dat deze variant veel besmettelijker is dan delta. Het Verenigd Koninkrijk maakte donderdag melding van 119.789 nieuwe coronagevallen in 24 uur tijd, het hoogste aantal sinds het begin van de pandemie. Ook andere landen zien besmettingsrecords sneuvelen.