Op het moment van het ongeval, aan het einde van de middag, viel de regen met bakken naar beneden. Medici zeiden tegen het Japanse persbureau Kyodo dat het dodental nog verder kan oplopen omdat veel passagiers uren na de ramp nog in de romp van het vliegtuig zitten.

Ooggetuigen meldden dat het vliegtuig, dat met 146 passagiers en zeven bemanningsleden afkomstig was van de hoofdstad Jakarta, zwaar beschadigd op een begraafplaats in een rijstveld enkele honderden meter van de startbaan ligt. Een vleugel is tijdens de fatale landing afgerukt.

Een overlevende vertelde journalisten van de angst in het vliegtuig, toen het toestel eindeloos leek door te glijden. „Mensen schreeuwden Allahu Akbar (God is groot) toen we van de startbaan afschoten. Uiteindelijk kwam het toestel tot stilstand, nadat we een begraafplaats hadden geraakt."

In het toestel zaten veel leden van Nahdlatul Ulama (NU), de grootste moslimbeweging van Indonesië, die op weg waren naar een congres in Solo (Surakarta). Het reddingswerk wordt belemmerd doordat de nacht is ingevallen en het in Solo nog steeds hard regent.

Solo ligt circa 500 kilometer ten zuidoosten van Jakarta, in het midden van Java, en is een populaire toeristenbestemming. Lion Air is de grootste prijsvechter van Indonesië en vliegt op veertig bestemmingen, waaronder luchthavens in naburige landen. Het is voor het eerst dat de luchtvaartmaatschappij wordt getroffen door een zo ernstig ongeluk.