De paus en de president zullen spreken over het klimaat, de aanpak van de coronapandemie en de zorg voor armen. Na afloop van het bezoek reist Biden door naar Glasgow waar de klimaattop zal worden gehouden.

Het is niet de eerste keer dat Biden de huidige paus ontmoet. In zijn hoedanigheid als vicepresident ontmoette hij de kerkvorst voor het eerst in september 2015 toen Franciscus de Verenigde Staten bezocht. Een jaar later, in april 2016, ging Biden naar het Vaticaan voor een conferentie over onder andere stamcelonderzoek. Tijdens dat congres hield Biden een toespraak waarin hij vertelde dat de paus hem persoonlijk zeer getroost had na het overlijden van zijn oudste zoon Beau, die de zomer daarvoor op 46-jarige leeftijd was overleden aan een hersentumor.

Voor het presidentiële paar is de audiëntie een hoogtepunt in hun leven. Joe en Jill Biden zijn overtuigd rooms-katholiek. Zo mogelijk bezoeken ze wekelijks de mis op zondag en de president draagt altijd de rozenkrans van zijn overleden zoon bij zich.

In zijn boek ”Promises to keep: On life in Politics” uit 2007 schrijft Biden dat hij „net zozeer een cultureel als een theologisch katholiek” is. „Mijn gedachten over het individu, over familie, over gemeenschap, over de wereld als geheel – ik ontleen ze allemaal rechtstreeks aan mijn geloof.” Jezus Christus noemt hij een „groot voorbeeld.” „Hij leerde dat we elkaar waardig en met respect moeten benaderen.” Biden noemt zijn geloof „een bijzonder geschenk dat me meer dan eens in moeilijke omstandigheden, troost kracht en moed heeft gegeven.”

Voor Biden is het geloof een verbindende kracht. Daarbij wil hij altijd openstaan voor andere meningen en standpunten. Dit laatste heeft er ook toe geleid dat Bidens abortusbeleid libertijnser is dan hijzelf denkt. Meer dan eens heeft hij verklaard persoonlijk ervan overtuigd te zijn dat het menselijk leven bij de conceptie begint – het standpunt dat de Rooms-Katholieke Kerk ook inneemt. Echter in zijn beleid kiest de president voor het prochoice-standpunt. Naar zijn zeggen betekent respect tonen in de praktijk dat je ook ruimte biedt aan mensen die kiezen voor het afbreken van de zwangerschap.

Juist dat abortusstandpunt leidde dit voorjaar ertoe dat de Amerikaanse bisschoppenconferentie de vraag besprak of Biden nog wel mag deelnemen aan de eucharistieviering. Een meerderheid wil hem de communie weigeren. Bisschop Kevin Rhoades, die het voorstel tot afhouding van de eucharistie indiende, zei in een toelichting dat het „een grove fout van de kerk zou zijn als ze iemand die openlijk volhardt in een ernstig kwaad niet onder de tucht zou worden gesteld.” Kardinaal Raymond Burke noemde kerkleden die publiek abortus verdedigen of faciliteren „huichelaars.” Meer progressieve bisschoppen waarschuwden er daarentegen voor de eucharistieviering als wapen in de abortusstrijd te gebruiken.

Uiteindelijk besloot de bisschoppenconferentie met steun van twee derde van de aanwezigen een herderlijk schrijven uit te geven op grond waarvan Biden en andere voorstanders van abortus de communie kan worden geweigerd. Biden zelf lijkt daar niet van ondersteboven te zijn. „Ik denk niet dat het zover komt”, reageerde de president…Tot nu toe heeft hij gelijk gekregen.

Kort voordat het besluit viel, maande het Vaticaan de bisschoppen in Amerika tot kalmte. „Zet geen overhaaste stappen”, schreef de prefect van de Congregatie voor de Geloofsleer, de Spaanse kardinaal Luis Ladaria Ferrer. Hij stelde enkele tussenstappen voor, zoals eerst onderling tot een eensluidend standpunt komen en dieper nadenken over de vraag wat moreel kwaad is. Volgens Ferrer kan dat niet beperkt worden tot de abortuskwestie. „Ook sociaal onrecht is moreel verwerpelijk.” De oproep had weinig effect, mede omdat veel conservatieve bisschoppen kritisch staan tegenover de huidige paus.

De ontmoeting tussen paus Franciscus en president Biden van komende week is volgens een groep rooms-katholieken in de Democratische partij een bevestiging dat de kerkvorst de president nog steeds ziet als een trouw lid van de moederkerk.