Milley had in oktober 2020 en begin dit jaar gebeld met generaal Li Zuocheng. De Amerikaanse topmilitair zou hebben gevreesd dat toenmalig president Donald Trump een oorlog zou ontketenen, schreef de krant The Washington Post eerder deze maand. De krant baseerde zich op een boek van journalisten Bob Woodward en Robert Costa.

Die publicatie leidde tot verontwaardigde reacties van Republikeinen. Die verweten de generaal een poging om zijn opperbevelhebber Trump te ondermijnen door eigenhandig met China te bellen en te beloven dat hij zou waarschuwen als een aanval op handen was. De prominente senator Marco Rubio had de huidige president Joe Biden opgeroepen om Milley direct te ontslaan.

De generaal veegde de kritiek dinsdag van tafel. Hij zei dat het bij zijn werk hoort om contact te houden met China om conflicten te voorkomen. Over de telefoontjes zou ook niet geheimzinnig zijn gedaan. Ze vonden plaats in overleg met ministers uit de regering van Trump en meerdere mensen luisterden mee.

Milley zegt dat hij na het tweede gesprek ook minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo en stafchef Mark Meadows van het Witte Huis heeft bijgepraat. „Ik weet zeker dat president Trump niet van plan was om de Chinezen aan te vallen”, zei de generaal. Die boodschap wilde hij ook overbrengen aan China: „Wij gaan jullie niet aanvallen.”