De meest opzienbarende afname van het aantal nieuw ingeschreven scholieren deed zich voor in buurten onder en net boven de armoedegrens, waar het gemiddelde jaarinkomen voor een gezin van vier 35.000 dollar (circa 29.750 euro) of minder was.

Onder de meer dan 1 miljoen kinderen die niet kwamen opdagen bij hun lokale scholen, fysiek of online, waren volgens cijfers van de overheid meer dan 340.000 kleuters. In de staten Florida, Georgia, Louisiana en North Carolina was 60 procent van de ontbrekende kleuters in het voorjaar van 2021 nog afwezig.

Kleuteronderwijs is in veel staten optioneel, maar volgens door The New York Times geciteerde onderwijsexperts een essentieel onderdeel van het onderwijs. Voor veel leerlingen is het hun kennismaking met school, waar ze leren samenwerken en cijfers en letters leren herkennen.

Vooral ouders in buurten waar de lokale scholen tijdens de pandemie geheel overgingen op digitaal onderwijs, schreven hun kinderen niet in, zo blijkt uit de analyse. Scholen in grote steden, die een onevenredig groot aantal gekleurde studenten uit armere gezinnen bedienen, waren het meest geneigd om klaslokalen voor langere tijd te sluiten.

Onderwijs op afstand zorgt in de VS voor veel verdeeldheid. Het wordt gesteund door ouders, beleidsmakers en leerkrachten die zich zorgen maken over de verspreiding van het virus in klaslokalen. Maar toen er in de zomer van 2020 bewijs naar voren kwam dat het gezondheidsrisico kon worden beperkt, waarschuwden veel kinderartsen en ontwikkelingsdeskundigen dat schoolsluitingen ernstige gevolgen kunnen hebben voor kinderen, zowel emotioneel als academisch.