De ontploffing vond plaats bij een afvalverwerkingsinstallatie van het bedrijf Currenta. Daardoor raakten 31 mensen gewond. Er wordt nog gezocht naar de vermisten, onder meer met drones. „We moeten ervan uitgaan dat we ze niet levend zullen terugvinden”, zegt Currenta-baas Frank Hyldmar.

Volgens het bedrijf is het nog te vroeg om te zeggen wat de oorzaak is van de explosie, die een urenlange brand veroorzaakte in een tank met oplosmiddelen. De politie doet daar onderzoek naar. Duitse aanklagers onderzoeken of er sprake is van dood door nalatigheid en willen ook weten of de explosie is veroorzaakt door nalatigheid.

Het onderzoek worden bemoeilijkt door de roetdeeltjes die zijn neergekomen. Het is nog niet duidelijk of het roet gevaarlijk is. Experts verwachten daar de komende dagen nog niets over te kunnen zeggen. Omwonenden krijgen voorlopig het advies niet in direct contact te komen met het roet. Speeltuinen in de omgeving zijn dicht. Leverkusen ligt tussen Düsseldorf en Keulen, in de aan Nederland grenzende deelstaat Noordrijn-Westfalen.