Balkenende zei dat hij een „goed en indringend” gesprek met de prins heeft gehad, niet alleen over maatschappelijke ontwikkelingen maar ook over de dood. De minister-president zei ook dat hij „altijd weer staat te kijken van de vitaliteit van de prins.”

Volgens de Rijksvoorlichtingsdienst stond het bezoek van de premier aan de prins al op de agenda voordat bekend werd dat de prins ernstig ziek is. In vocht uit zijn borstholte werden kwaadaardige cellen gevonden. De artsen zien geen brood in een operatie.

De familie van de prins gaat gewoon door met haar werk. De prins is op dit moment ook zeker niet stervende. Zo is zijn dochter Margriet vandaag met haar man naar New York gegaan.

Kanker met uitzaaiingen „is een heel belangrijke doodsoorzaak voor oude mensen. Er sterven veel meer bejaarden aan dan we weten, omdat in veel gevallen geen obductie plaatsheeft na het overlijden”, zegt verpleeghuisarts, filosoof en auteur Bert Keizer (57) uit Amsterdam in reactie op de berichten over de ziekte van prins Bernhard. Keizer heeft in zijn loopbaan honderden voornamelijk oude mensen zien sterven. Hij schreef daar ook diverse boeken over.

Keizer wijst erop dat kanker bij oude mensen vaak veel milder verloopt dan bij jonge mensen. Borstkanker bij een 80-jarige vrouw ontwikkelt zich langzaam, terwijl het bitter genoeg voor een 30-jarige vaak dodelijk is, aldus de specialist. Om die reden is er volgens hem ook niets te zeggen over het verloop van de ziekte bij hoogbejaarden, al denkt hij niet dat de prins nog jaren in leven zal zijn.

„Oude mensen zitten wankel in elkaar. Ze lijden aan wat wij artsen noemen multiple complexe pathologie. Dat wil zeggen dat allerlei systemen haperingen vertonen door slijtage. Meestal is er onder andere sprake van verminderde longfunctie, slechte nieren en vooral aderverkalking, met als gevolg circulatieproblemen. Als er dan één onderdeel uitvalt door bijvoorbeeld uitgezaaide kanker, is de kans groot dat het hele systeem stil komt te staan met de dood als gevolg.”

De broze gezondheid van heel oude mensen is volgens de verpleeghuisarts ook de reden dat kanker niet meer wordt behandeld. „Deze mensen hebben geen weerbaarheid meer, dus zouden ze chemotherapie, bestraling of een operatie waarschijnlijk niet overleven. Ik adviseer mijn hoogbejaarde patiënten en hun familie in zulke gevallen uitdrukkelijk om niet meer te beginnen aan behandelingen”, aldus Keizer.