In april van dat jaar demonstreerden honderdduizenden Nicaraguanen voor sociale hervormingen. Het regime van president Daniel Ortega liet de betogingen hardhandig neerslaan met meer dan 300 doden en honderden arrestaties tot gevolg. Velen ontvluchtten vervolgens het Midden-Amerikaanse land.

Mairena werd destijds opgepakt en veroordeeld, maar kwam vrij in een amnestieregeling. Hij is nu een van de laatste slachtoffers van de arrestatiegolf waarin sinds begin vorige maand in totaal 26 oppositieleden in de cel zijn gezet. Hun wordt ondermijning van de „soevereiniteit en afhankelijkheid” van het land ten laste gelegd, op basis van een omstreden wet die volgens critici is ontworpen om Ortega’s tegenstanders monddood te maken.

Een van zijn opgepakte tegenstrevers, Cristiana Chamorro, werd veel kans toegedicht om de verkiezingen te winnen. De 75-jarige Ortega kan naar verwachting na de stembusgang aan zijn vierde termijn sinds 2007 beginnen. De voormalig linkse revolutionair beweert dat „criminelen” hem met Amerikaanse steun uit de macht willen verdrijven.

De arrestaties hebben een golf van internationale kritiek geoogst, waarbij Washington opriep Ortega als dictator te behandelen. De buitenlandchef van de EU zei nieuwe sancties te overwegen. „Nicaragua is in een spiraal van repressie verwikkeld geraakt”, zei Josep Borrell in het Europees Parlement. Het is volgens hem ondenkbaar dat de verkiezingen ook maar in de buurt komen van iets wat op democratie lijkt.