De omgang met China is maandag een belangrijk onderwerp voor premier Mark Rutte en zijn 29 collega’s. De Amerikaanse president Joe Biden, die zijn debuut maakt in dit gezelschap, dringt aan op eensgezind en krachtiger weerwerk voor Peking. Maar veel Europese bondgenoten denken genuanceerder over China. Ze willen bijvoorbeeld ook hun nauwe economische banden met het land blijven koesteren.

„De uitbreiding van de strijdkrachten, de groeiende invloed en het dwingende gedrag van China stelt de NAVO voor uitdagingen”, zei Stoltenberg op het hoofdkwartier in Brussel. Hij wees erop dat China „onze waarden niet deelt” en echode daarmee Bidens schets van een wereld waarin democratische landen moeten opstaan tegen autocratische rivalen als China. „We moeten samen, als alliantie, antwoorden”, aldus Stoltenberg.

Dat doet denken aan de ideologische vijandschap tussen het Westen en de Sovjet-Unie van tijdens de Koude Oorlog, maar zover gaat het volgens de NAVO-chef niet. De Europese Unie spreekt al langer over China als een partner, een economische concurrent en een systeemrivaal tegelijkertijd.

Als de NAVO de competitie met China wil aangaan, moet het bondgenootschap zich wel opnieuw uitvinden. Het is ooit opgericht om het Europese en Noord-Amerikaanse grondgebied te verdedigen tegen Russische tanks en kernraketten, maar zou zich dan misschien meer moeten bemoeien met andere delen van de wereld en op nieuwe werkvelden als de cyberoorlogvoering.

Oervijand Rusland blijft de NAVO volgens Stoltenberg ook bezighouden, nu de betrekkingen slechter zijn dan ooit sinds het einde van de Koude Oorlog. Sommige Oost-Europese lidstaten zijn beducht voor mogelijke toenadering tussen Biden en de Russische president Vladimir Poetin op hun top van woensdag. De bondgenoten zullen de top aangrijpen om over de ontmoeting met Poetin met Biden te overleggen, zegt de NAVO-chef.