De uitbarstingen van kosmische gammastraling werden aan het einde van de jaren ’60 bij toeval ontdekt. Een Amerikaanse spionagesatelliet die atoomproeven in de Sovjet-Unie moest registreren, werd plotseling verblind door een enorme hoeveelheid gammastraling. Deze stortvloed aan onzichtbare elektromagnetische golven bleek niet afkomstig van de aarde en stelde wetenschappers voor een groot mysterie.

Gammaflitsen behoren volgens de NASA nog steeds tot de „raadselachtigste en intrigerendste fenomenen in de astronomie.” De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ontdekte in 1990 dat deze gammaflitsen zich vrijwel dagelijks en in bijna alle hoeken van het heelal voordoen.

Later onderzoek, onder meer door de inmiddels overleden Nederlandse sterrenkundige prof. dr. Jan van Paradijs, wees uit dat de mysterieuze uitbarstingen grotendeels buiten ons eigen sterrenstelsel plaatsvinden, ver genoeg van de aarde om hier geen schade aan te richten.

Het nieuwste speeltje van astronomen, Swift, moet de komende jaren dergelijke explosies registreren. Binnen een minuut zal de satelliet grondstations op aarde waarschuwen en zijn drie telescopen op het object richten om de nagloed te onderzoeken.

Swift wordt op zijn vroegst op 17 november vanaf de basis Cape Canaveral in Florida gelanceerd. Het apparaat, dat in samenwerking met Groot-Brittannië en Italië is gebouwd, heeft 250 miljoen dollar gekost.