Ligatsjov werd geboren in Siberië en zal vooral worden herinnerd als het brein achter de Russische anti-alcoholcampagne in de jaren tachtig, die Gorbatsjov enorm impopulair maakte onder de Russen. Tussen 1985 en 1987 handhaafde de Russische leiding een gedeeltelijk alcoholverbod, die de volksgezondheid ten goede kwam maar ook leidde tot veel illegale alcoholverkoop.

Als hooggeplaatste functionaris binnen de Communistische Partij steunde Ligatsjov aanvankelijk het beleid van glasnost en perestrojka (openheid en hervormingen) van Gorbatsjov, maar eind jaren 80 keerde hij zich steeds meer tegen dat beleid. Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie noemde Ligatsjov het steunen van Gorbatsjov zijn „grootste fout”.

Ook Boris Jeltsin, de opvolger van Gorbatsjov, kon rekenen op kritiek van Ligatsjov. In 1988 botsten de twee tijdens een conferentie van de Communistische Partij. Zijn uitspraak „Boris, je hebt het mis” werd vervolgens de slogan van een politieke campagne tegen Jeltsin. De uitspraak was te lezen op posters, spandoeken en buttons door het hele land. De memoires van Ligatsjov uit 2012 heetten ook ‘Boris had het mis’.

Jeltsin stierf in 2007 op 76-jarige leeftijd. Gorbatsjov leeft nog en is 90 jaar.