Caïro is volgens officiële biografen de geboortestad van Arafat, die zelf altijd volhield in Jeruzalem te zijn geboren en daar ook begraven wilde worden. Palestijnse functionarissen hebben voor een uitvaartdienst in Caïro gekozen om alle Arabische regeringsleiders in de gelegenheid te stellen die bij te wonen. In Ramallah zou dit onmogelijk zijn, omdat de Westelijke Jordaanoever grotendeels bezet is door Israëlische troepen.

Arafats laatste rustplaats in Ramallah wordt zijn grotendeels kapotgeschoten hoofdkwartier, de Muqata. Daar was Arafat bijna drie jaar feitelijk onder huisarrest geplaatst door Israël. Met bulldozers is er donderdag ruimte gemaakt voor een begraafplaats. Volgens de Palestijnse bewindsman Saeb Erekat is dit een tijdelijke rustplaats. „Wanneer er vrede komt, wordt Arafat overgebracht naar de al–Aqsa Moskee in Oost–Jeruzalem", zei Erekat. Israël staat niet toe dat de Palestijnse leider daar wordt begraven.

Tientallen staatshoofden en regeringsleiders zullen vrijdag de ceremonie in Caïro bijwonen. Onder de hoge gasten zijn de presidenten Mubarak van Egypte, Susilo van Indonesië en Mbeki van Zuid–Afrika. Ook koning Abdallah van Jordanië en de presidenten van Libanon, Senegal, Tunesië en Jemen worden verwacht. De meeste West–Europese landen, waaronder Nederland, sturen hun minister van Buitenlandse Zaken. De Nederlandse minister Bot vertegenwoordigt tevens de Europese Unie. De dienst in Caïro duurt ongeveer een uur.

Zoals de Palestijnse wet voorschrijft, is de parlementsvoorzitter donderdag benoemd tot interim–president van de Palestijnse Autoriteit. De 55–jarige Rawhi Fattuh neemt gedurende zestig dagen de taken van de president waar. Binnen die tijd moeten verkiezingen worden gehouden.

Israël heeft na het overlijden van Arafat extra veiligheidsmaatregelen getroffen. Het leger heeft versterking gestuurd naar joodse nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever uit angst voor wraakacties van Palestijnse extremisten. Die hebben gezworen de dood van hun leider te wreken. Volgens hen is Arafat het slachtoffer geworden van een „zionistische moordaanslag".

Israël biedt aan ongeveer 4000 Palestijnen in Israëlische gevangenschap de mogelijkheid deel te nemen aan herdenkingscermonies. In de gevangenissen wordt echter ook extra bewakingspersoneel ingezet om eventuele opstanden neer te slaan.

De Israëlische premier Ariel Sharon heeft donderdag gespeculeerd over hervatting van het vredesoverleg met de Palestijnen. Hij zei dat na de dood van Arafat onderhandelingen mogelijk zijn met een „verantwoordelijk" Palestijns leiderschap.

Ook de nieuwe leider van de Fatah–beweging, Farouk Kaddoumi, is bereid tot onderhandelen over vrede. De opvolger van Arafat bij diens beweging zei dat donderdag tegen het Libanese televisiestation Al–Manar. Kaddoumi liet echter weten dat als het overleg mislukt, hij klaar is om een gewapende strijd te voeren. Hij waarschuwde Israël „de olijftak niet uit zijn handen te slaan".