„Ik nodig dit jaar al mijn studenten uit om oranje gekleed naar de les te komen”, zegt De Vries, die de 54e verjaardag van koning Willem-Alexander niet onopgemerkt voorbij wil laten gaan. „We zingen het Wilhelmus en praten door over de traditie van Koningsdag.” Ook doet de hoogleraar samen met ‘zijn’ taalstudenten –zo’n twintig– een rondje over de campus naar een boom die koningin Beatrix heeft geplant toen ze de Calvin University in 1982 bezocht.

Zo op het eerste gezicht lijkt het wat ongebruikelijk: een hoogleraar die op een Amerikaanse universiteit Koningsdag viert. Maar de wortels van de christelijke universiteit in Grand Rapids –vernoemd naar de hervormer Johannes Calvijn– maken veel duidelijk.

Nederlandse emigranten stichtten de onderwijsinstelling in 1876. Vandaag de dag heeft nog zo’n 50 procent van de studenten een Nederlandse achtergrond, net zoals de hoogleraar. Zijn grootouders emigreerden in 1923 naar de Verenigde Staten. De Calvin University is daarnaast een van de weinige universiteiten in de VS die een volledig Nederlands programma aanbiedt.

Reden genoeg voor De Vries om aandacht te schenken aan de verjaardag van de Nederlandse vorst. „We proberen er elk jaar een feestje van te maken.” Vanwege de pandemie vinden er dit jaar echter praktisch geen activiteiten plaats. „Álle feesten zijn zo goed als afgezegd; de stemming is er ook niet.”

Nederlandse driekleur

De viering van Koningsdag heeft niet alleen onder de coronapandemie te lijden. Tot zijn spijt ziet De Vries in zijn omgeving de band met Nederland minder worden. Tekenend is het aantal studenten dat hij onder zijn hoede heeft. Tien jaar geleden waren dat er zo’n 35; nu zijn het er nog 20. „Bij elke nieuwe generatie wordt de belangstelling minder. Amerikanen zijn zich ook niet zo bewust van hun geschiedenis zoals je dat in Europa hebt.”

Tot enkele jaren geleden werd Koningsdag nog „groots gevierd” op de campus. Zo kreeg de hoogleraar zelfs toestemming om de Amerikaanse vlag te strijken en de Nederlandse driekleur te laten wapperen. „Dat betekent echt wel iets in de Verenigde Staten”, zegt De Vries. Op hoogtijdagen verzamelden zich dan een groep van zo’n honderd personen die zich te goed deed aan Nederlandse lekkernijen.

Het telefoontje van de journalist uit Nederland is voor de hoogleraar een extra aansporing om op de campus de band met Nederland weer wat nieuw leven in te blazen, zegt hij. Want: „Wortels blijven wortels.”