De rechtbank in de Siciliaanse hoofdstad Palermo bepaalde zaterdag dat er een rechtszaak komt. Die begint op 15 september. Een van de aanklachten voor het illegaal laten vasthouden van bootvluchtelingen is kidnapping.

Salvini zit in de Italiaanse Senaat. Deze kamer van het parlement maakte vorig jaar zomer de weg vrij voor zijn vervolging door de speciale bescherming die hij als politicus genoot tegen juridische stappen op te heffen.

De leider van de anti-immigratiepartij riskeert een celstraf van maximaal vijftien jaar. Bij een definitieve veroordeling kan hem de uitoefening van een publiek ambt worden ontzegd.

Salvini beschuldigde Open Arms ervan samen te werken met mensenhandelaren. Aanklagers zeggen dat hij met zijn besluit het schip niet te laten aanmeren op het eiland Lampedusa op eigen houtje heeft gehandeld, onafhankelijk van de regering. De ex-minister sprak eerder van een politiek proces. Hij gaat „met opgeheven hoofd” naar het proces, twitterde hij na de uitspraak. „Italië eerst, altijd. Het verdedigen van je land is de heilige plicht van een burger. Daarvoor moet ik terechtstaan.”

De Senaat had de immuniteit van Salvini eerder al opgeheven in een andere zaak met een geblokkeerd schip.