NASA gunt de opdracht exclusief aan SpaceX. Het in 2002 opgerichte bedrijf verslaat daarmee het bedrijf Blue Origin van Jeff Bezos. De oprichter van Amazon wilde het contract samen met luchtvaart- en defensieconcerns Lockheed Martin, Northrop Grumman en Draper binnenhalen. In het voorjaar van 2019 toonde Bezos nog het prototype van de „Blue Moon”-maanlander aan de wereld, maar hoe en wanneer deze nu ingezet zou gaan worden is onduidelijk.

Musk, die ook topman is van autofabrikant Tesla, richtte samen met anderen SpaceX op met het ultieme doel om mensen naar de planeet Mars te laten vliegen. De voorbije jaren baarde het bedrijf veel opzien door met volle vaart testmissies op te zetten voor raketten en ruimtevaarttoestellen. Het bedrijf schreef geschiedenis toen het als eerste een raket na lancering weer liet landen voor hergebruik. De werkzaamheden van SpaceX hadden als bijkomend effect dat het enthousiasme voor ruimtevaart weer toenam.

NASA stuurde astronauten voor het laatst in 1972 naar de maan. In dat jaar eindigde het Amerikaanse Apollo-ruimteprogramma. Sinds 2007 werkt NASA aan een vervolg op Apollo: Artemis. Hiervoor werkt NASA al langere tijd aan een nieuwe raket en een astronautencapsule, maar de organisatie zocht nog naar een commercieel bedrijf om de maanlander te verzorgen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie kiest nu Starship van SpaceX als maanlander. Dit voertuig is momenteel volop in ontwikkeling en moet in de toekomst grote groepen mensen naar de maan en Mars gaan brengen.

Tot nog toe waren onbemande testvluchten met Starship niet succesvol. Bij landingspogingen eindigden de ruimtevaartuigen in een grote vuurbal. Onlangs kondigde de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA een onderzoek aan naar de veiligheid bij enkele mislukte tests.

Starship wordt niet het voertuig waarmee astronauten vanaf de aarde vertrekken. Daar zal de capsule ‘Orion’ voor worden gebruikt. Astronauten moeten met Orion in een baan om de maan komen, waar twee astronauten overstappen naar Starship. Starship landt dan op de oppervlakte van het hemellichaam en na een verblijf van ongeveer een week stappen de ruimtereizigers weer aan boord om terug in een baan om de aarde te komen. Ze gaan dan weer terug naar hun compagnon in Orion, om vervolgens terug naar aarde te reizen.