Lai is veroordeeld tot in totaal 23 maanden cel, maar hoeft maar een deel van zijn straf uit te zitten. Hij kreeg 15 maanden opgelegd voor het organiseren van een van de grootste betogingen voor meer democratie en tegen de groeiende invloed van de Volksrepubliek China op het autonome Hongkong. Lai kreeg daarnaast 8 maanden cel voor zijn deelname aan een ander illegaal protest.

Ook negen andere voorvechters van democratie zijn veroordeeld voor hun rol bij de massale protesten die in 2019 en 2020 werden gehouden. De hoogste celstraf was achttien maanden. De leider van de Democratische Partij, Martin Lee Chu-ming, kreeg een voorwaardelijke celstraf van elf maanden vanwege zijn aanwezigheid bij het illegale protest waarvoor mediamagnaat Lai zijn zwaarste straf kreeg.

De 73-jarige eigenaar van de prodemocratische krant Apple Daily zit al geruime tijd in voorarrest op grond van een nieuwe ‘nationale veiligheidswet’ die China in Hongkong heeft geïntroduceerd. Hij was nog niet eerder door een strafrechter veroordeeld. Lai geldt als een van de meest prominente prodemocratische activisten in Hongkong. Hij zocht onder meer in Washington steun bij toenmalig buitenlandminister Mike Pompeo.

De massale protesten in Hongkong vonden aanvankelijk plaats vanwege een wetsvoorstel dat uitlevering aan China mogelijk moest maken, maar werden uiteindelijk gebruikt om een bredere onvrede over de democratie en de lokale regering te uiten. Peking maakte hier in de zomer van 2020 een einde aan door een strenge veiligheidswet in te voeren. Daarmee werd onder meer het streven naar onafhankelijkheid strafbaar en ondermijning van de regering gesteld.