De delegatie bestaat onder meer uit oud-senator Christopher Dodd en oud-onderministers van Buitenlandse Zaken Richard Armitage en James Steinberg. Zij arriveerden woensdag per vliegtuig in hoofdstad Taipei, waar minister van Buitenlandse Zaken Joseph Wu klaarstond om de buitenlandse gasten te verwelkomen. De Amerikanen worden naar verwachting donderdag ontvangen door president Tsai Ing-wen.

Dergelijke bezoeken liggen uitermate gevoelig bij het grote buurland China, dat het 23 miljoen inwoners tellende eiland als een afvallige provincie beschouwt. De communistische machtshebbers in Peking gebruiken diplomatieke, economische en militaire druk om Taiwan internationaal te isoleren.

In het afgelopen jaar is de militaire dreiging vanuit Peking aanzienlijk toegenomen. De Chinese luchtmacht dringt regelmatig het Taiwanese luchtruim binnen met straaljagers en bommenwerpers. Maandag werd dat gedaan door een recordaantal van 25 toestellen van de Chinese luchtmacht.

Washington erkent de regering in Peking sinds 1979 als de machthebber in China. De Amerikanen hebben echter altijd betrekkingen gehouden met Taipei. Het Amerikaanse parlement heeft daarnaast een wet aangenomen die de levering van verdedigingswapens aan Taiwan voorschrijft.

De delegatie van woensdag wordt naar Taiwan gezonden op de dag dat de wet rond de wapenleveringen aan Taiwan 42 jaar oud wordt. De inmiddels 78-jarige Biden stemde destijds als senator ook nog voor de wet. De delegatie is ook het gevolg van een nieuwe richtlijn van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die nu het zenden van zwaardere delegaties naar Taiwan toestaat.

Onder Bidens voorganger Donald Trump was er al veel toenadering tussen Taipei en Washington terwijl de betrekkingen tussen de VS en China aanzienlijk verslechterden. Een harde koers ten opzichte van China is een van de weinige punten waarover de Democraten en de Republikeinen het met elkaar eens zijn.

Toch zal Biden de Chinezen niet te zeer tegen de haren in willen strijken. Zijn klimaatgezant John Kerry bezoekt woensdag nog China in de hoop om de internationale doelstellingen voor het tegenhouden van klimaatverandering te verhogen, ondanks de toenemende spanningen tussen de Verenigde Staten en China. „We hebben grote onenigheid met China op een paar belangrijke punten, absoluut”, zei Kerry tegen CNN. „Maar het klimaat hoort daarvan los te staan.”