De Amerikaanse Marshelikopter heet de Ingenuity (Vindingrijkheid). Hij was in juli gelanceerd, als bagage in het laadruim van het Marskarretje Perseverance (Volharding). Samen landden ze half februari op Mars. Ongeveer een week geleden werd de Ingenuity neergezet op het oppervlak. De Ingenuity is bijna een meter hoog en weegt ongeveer 2 kilo.

Als voorbereiding op de eerste vlucht liet de vluchtleiding vrijdag de rotoren van de helikopter draaien. Daarbij ging iets mis in de code aan boord. De computer in de Ingenuity waarschuwde de vluchtleiding dat er iets mis was. Dat wordt uitgezocht. „De helikopter is veilig en gezond en stuurde alle gegevens naar de aarde”, liet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zaterdag weten.

De eerste vlucht stond gepland voor maandag 04.54 uur Nederlandse tijd. Het was de bedoeling dat de Ingenuity in drie seconden naar een hoogte van enkele meters zou gaan. Daar zou hij 30 seconden blijven hangen, om vervolgens gecontroleerd op dezelfde plek te landen. Die eerste vlucht is een test. Als die slaagt, kan de Marshelikopter daarna een keer of vijf rondvliegen, telkens enkele honderden meters verder. Hij houdt het waarschijnlijk ongeveer een maand vol op Mars.

De Ingenuity moet onder meer zien om te gaan met de lage luchtdruk op het oppervlak van Mars. Die is te vergelijken met de druk op 30 kilometer hoogte op aarde. Zo hoog kunnen aardse helikopters niet vliegen. Ook de batterijen opladen is moeilijk, Mars krijgt overdag ongeveer de helft van de zonne-energie op aarde. ’s Nachts worden de onderdelen aan boord blootgesteld aan temperaturen tot 90 graden onder nul.

Als de technologie op Mars blijkt te werken, kunnen helikopters helpen om een buitenaardse bestemming veel sneller te verkennen.