In de zuidelijke Vietnamese provincies zijn allerlei gewassen, zoals peper, rijst, koffie en suikerriet, zwaarbeschadigd doordat het er vier maanden niet heeft geregend. Volgens het Nationaal Centrum voor Hydro-Meteorologische Voorspellingen is de regenval in de zuidelijke regio sinds augustus vorig jaar met 30 tot 40 procent gedaald.

Deskundigen stellen dat de boeren in die streek rekening moeten houden met een minderopbrengst van 50 tot 80 procent. De percelen zijn uitgedroogd en de hoge temperatuur heeft geleid tot een verzilting van de rijstvelden en een gevaarlijke vervuiling van veel waterbronnen.

Zuiver water uit ondergrondse bronnen wordt steeds schaarser, en dus duurder. Voor de arme plaatselijke boeren is zuiver water vrijwel onbetaalbaar en er zijn al veel zieken door het gebruik van vervuild water. „Het aantal ingewandziekten is sterk toegenomen en is nu al goed voor de helft van de ziekenhuispatiënten”, weet dokter Nguyen Y van de polikliniek van de provincie Tien Giang. Hij stelt ook dat de ondervoeding bij kinderen aanzienlijk is toegenomen en dat steeds meer vrouwen kampen met gynaecologische problemen.

Het zwaarst getroffen is de centrale bergprovincie Daklak, waar veel etnische minderheden wonen. Dat baart ook de nationale regering zorgen, omdat er voor het aanbreken van de droogte wat sociale onrust heerste in het bergland. Eerste minister Phan Van Khai heeft de plaatselijke ambtenaren ertoe opgeroepen „bijzondere aandacht te besteden en bijstand te verlenen aan etnische minderheden en ze te beschermen tegen honger en het uitbreken van ziekten.”

Na die oproep heeft het departement van Landbouw van Daklak 1,3 miljard dong (zo’n 910.000 euro) uitgetrokken om de boeren te helpen bij het pompen van water naar hun rijst- en koffievelden. Maar toch vrezen functionarissen uit Daklak dat meer dan 4000 hectare vruchtbare grond verloren zal gaan.

In de zuidelijke regio en het centrale bergland zal tijdens deze aanhoudende droogte in totaal waarschijnlijk 160.000 hectare landbouwgrond verdorren. Deskundigen schatten dat de huidige verliezen wel eens even hoog zouden kunnen oplopen als de schade van de droogte in 1998 van in totaal 426 miljoen euro.

Y Nu’k, een 42-jarige boer uit het district Krong Pak, heeft al 2 miljoen dong (ongeveer 173 euro) uitgegeven voor de irrigatie van zijn koffieplantage van 1400 hectare. Maar toch staan de plantjes voor zijn ogen te verwelken. Bovendien zijn de koffieboeren in Daklak helemaal ontmoedigd door de dalende koffieprijzen. Velen van hen proberen niet eens meer hun oogst te redden.

In de provincie Ninh Tuan, ongeveer 70 kilometer van Daklak, is de laatste maanden elke dag ten minste één koe gestorven, weet Dang Nang Kinh, een 38-jarige boer. Hij beschouwt deze droogte als „een straf uit de hemel” voor een onbekende zonde. Hij probeert hoe dan ook nog wat opbrengst te halen uit zijn rijstveld van 4000 vierkante meter, al durft hij niet veel te verwachten.

De bron waar Kinh op dit moment zijn water uithaalt, zou wel eens snel kunnen opdrogen. Deskundigen hebben al bevestigd dat de grondwaterlagen opraken. In de waterreservoirs in de zuidelijke en de centrale provincies staat het waterniveau al 5 tot 12 meter lager dan gewoonlijk. Ook het waterpeil in de rivieren is drastisch gedaald.

Op 24 maart deelde de watermaatschappij in de provincie Ba Ria Vung Tau al mee dat de grondwaterbronnen in deze zuidelijke provincie zo snel werden afgetapt dat er maar voor twintig dagen schoon water meer beschikbaar was. Het einde van de droogte wordt op zijn vroegst over een paar weken verwacht. Het is dan wel begonnen te regenen in de provincie Lam Dong, maar volgens Nguyen Danh Thuong, directeur van het Zuidelijk Bureau voor Hydro-Meteorologische Voorspellingen, zal de droogte nog ten minste tot het einde van deze maand overheersen.