Het is gebruikelijk dat ministers na de herverkiezing van een president schriftelijk hun ontslag aanbieden. De president kan dan beslissen of hij dat ontslag aanvaardt of niet. Het Witte Huis had Ashcroft al laten weten dat zijn ontslag aanvaard zou worden. Weliswaar prees president Bush zijn minister van Justitie voor diens integriteit, maar volgens insiders was al geruime tijd duidelijk dat het Witte Huis niet tevreden was met Ashcroft.

Het besturen van Amerika wordt exclusief geleid door de president en bewindslieden worden beschouwd als zijn waterdragers. Maar Ashcroft claimde vaak successen in de strijd tegen het terrorisme, terwijl dat terrein was geclaimd door president Bush. Die was verder niet blij met het feit dat het hooggerechtshof afgelopen zomer het Amerikaanse gevangenenbeleid na de septemberaanslagen in 2001 verwierp. Volgens Justitie konden „vijandelijke strijders” geen aanspraak maken op juridische bescherming die de Amerikaanse grondwet iedereen garandeert.

Het hooggerechtshof verwierp deze visie, wat werd uitgelegd als een ernstige politieke nederlaag voor president Bush.

Volgens ingewijden heeft de 62-jarige Ashcroft zelf presidentiële ambities. De christen Ashcroft was kampioen onder de conservatieve christelijke aanhangers van president Bush. Maar liberale kringen verweten hem na de septemberaanslagen met behulp van de Patriot’s Act de Amerikaanse burgerrechten te hebben verzwakt in het kader van de strijd tegen het terrorisme.

Behalve Ashcroft stapt ook minister van handel Evans op. Donald Evans is een oude vriend van Bush die volgens Washington-insiders zijn oog had laten vallen op de functie van stafchef van het Witte Huis na de herverkiezing van Bush. De president vroeg Andrew Card echter om als stafchef aan te blijven. Evans zou daarop besloten hebben om terug te keren naar Texas, waar hij gouverneur zou willen worden.

Men verwacht dat de opvolgers van Ashcroft en Evans nog deze week bekend worden gemaakt.