„De situatie van de 270 mensen op zee is nog steeds kritiek”, tweette Alarm Phone, een door vrijwilligers gerunde reddingshotline voor de Middellandse Zee. „Ze zijn allemaal al vele uren op zee achtergelaten met het risico te verdrinken. We willen niet nog een paastragedie!” postte de groep.

De drie boten, twee met elk ongeveer 110 mensen aan boord en de ander met ongeveer zestig opvarenden, bevinden zich binnen of nabij de grenzen van de zoek- en reddingszones van Malta en Italië, aldus Alarm Phone.

Malta’s strijdkrachten en de Italiaanse kustwacht weigerden echter te helpen of de redding door passerende koopvaardijschepen te coördineren, aldus de groep. De verklaring kon niet onmiddellijk worden geverifieerd. Geen van beide autoriteiten reageerde tot dusver op verzoeken om commentaar.

De alarmtelefoon signaleerde vrijdag voor het eerst de aanwezigheid van drie boten met migranten. Een andere humanitaire organisatie, Sea-Watch, schreef vrijdag laat op Twitter dat haar vliegtuigen de drie door Alarm Phone gesignaleerde boten hadden gelokaliseerd. De Duitse migrantenreddingsgroep deed eveneens een beroep op twee nabijgelegen koopvaardijschepen de opvarenden te redden.

Zaterdagochtend meldde Alarm Phone dat mensen aan boord van het kleinere vaartuig vertelden dat er nu water in de boot begon te komen, terwijl de ongeveer 110 mensen in een andere boot „in paniek” waren, en al 40 uur zonder water en voedsel zitten. Alarm Phone zei dat het contact was verloren met de derde boot met ongeveer 110 mensen aan boord ten zuidwesten van Malta.

Meer dan 1200 migranten stierven vorig jaar toen ze Europa probeerden te bereiken door de Middellandse Zee over te steken, volgens de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM). Sinds januari zijn ongeveer driehonderd migranten omgekomen of vermist geraakt tijdens de gevaarlijke reis, aldus de VN-organisatie.