De ESA wil ook mensen met een handicap de kans gegeven om naar de ruimte te gaan. De organisatie noemt ze parastronauten: „Diversiteit bij ESA mag niet alleen gaan over afkomst, leeftijd, achtergrond of het geslacht van onze astronauten, maar misschien ook over lichamelijke beperkingen.”

In 2010 werd de vorige groep astronauten aangenomen. Die bestond uit twee Italianen, een Duitser, een Brit, een Fransman en een Deen. Die zijn in de afgelopen jaren allemaal naar het internationale ruimtestation ISS gegaan. Meer dan 8000 Europeanen hadden zich toen aangemeld voor de selectierondes, onder wie meer dan tweehonderd Nederlanders. Bij de ronde daarvoor, in 1998, werd de Nederlander André Kuipers aangenomen.

Met de volgende astronautenploeg begint Europa aan „een nieuw tijdperk van ruimteverkenning”, aldus de ESA. De organisatie werkt met de Verenigde Staten, Canada en Japan aan bemande reizen naar de maan. In 2024 moeten twee Amerikanen voet op de maan zetten, voor het eerst sinds 1972. Bovendien moet er een ruimtestation in een baan rond de maan worden gebouwd. Europa mag zeker drie astronauten leveren die in dat ruimtestation bij de maan gaan wonen.

Tot nu toe zijn drie geboren Nederlanders in de ruimte geweest. Lodewijk van den Berg uit het Zeeuws-Vlaamse Sluiskil was de eerste. Hij vloog begin 1985 met de spaceshuttle Challenger. Van den Berg deed dat nadat hij was genaturaliseerd tot Amerikaan. Wubbo Ockels was de eerste Nederlandse burger in een baan rond de aarde. Hij ging eind 1985 naar de ruimte, ook in de Challenger. Het was de laatste geslaagde missie van het ruimteveer, dat bij de eerstvolgende lancering in januari 1986 ontplofte. Alle zeven bemanningsleden kwamen daarbij om het leven.

André Kuipers is de meest ervaren Nederlandse astronaut. Hij ging in april 2004 anderhalve week naar het ruimtestation ISS. Daar verbleef hij ook van december 2011 tot juli 2012.