De woordvoerder van Biden zei donderdag dat de regering haast moest maken met de beslissing, omdat het Verdrag voor Vermindering van Strategische Nucleaire Wapens (New START) uit 2010 op 5 februari afloopt.

Moskou en de regering-Trump leken vorig najaar een akkoord te hebben over een verlenging van een jaar, maar er bleek meer tijd nodig om te praten over bevriezing van het huidige nucleaire arsenaal. Het Kremlin liet woensdag weten nog altijd open te staan voor verlenging, nadat Bidens beoogde minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken had gezegd daar ook voorstander van te zijn.

Het betreft het laatste grote verdrag tussen de supermachten over wapenbeheersing. Het houdt in dat de Russische en Amerikaanse nucleaire wapenvoorraden worden teruggebracht tot 1550 operationele kernkoppen elk.

Zonder verlenging wordt gevreesd voor een wapenwedloop en oplopende spanning tussen Moskou en Washington. Het verdrag is in het belang van de Amerikaanse veiligheid, zeker gezien de „vijandige” relatie met Rusland, aldus een hooggeplaatste functionaris tegen de Washington Post.

De VS hebben eerder aangestuurd op een nieuw wapenverdrag waar ook China aan mee zou moeten doen. Dat land heeft duidelijk gemaakt daar niets voor te voelen.

Kernwapens zijn vanaf vrijdag wereldwijd intussen illegaal. Een eerder gesloten internationaal verdrag voor verbod op kernwapens is vrijdag van kracht geworden. De VS, Rusland, China en andere landen die nucleaire wapens bezitten, hebben het VN-verdrag niet ondertekend, net zo min als Nederland. De landen die het verdrag hebben bekrachtigd, hebben afgesproken onder andere het gebruik, de ontwikkeling en de opslag van kernwapens te verbieden.

De wereld telt naar schatting 13.400 nucleaire kernkoppen. Naast Rusland, de VS en China, hebben ook Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Pakistan, India, Israël en Noord-Korea ze in bezit. Niet alleen in Nederland liggen er een aantal opgeslagen, ook in Duitsland, België, Italië en Turkije.

Het Non-proliferatieverdrag uit 1968, dat de wereldwijde verspreiding van kernwapens moet tegengaan, is wel door bijna alle landen ter wereld ondertekend en geratificeerd.