Een Airbus 340 van China Eastern Airlines met honderd passagiers aan boord werd in Beijing uitgezwaaid door Chinese luchtvaartfunctionarissen, de Indiase ambassadeur en mensen met bloemen.

De betrekkingen tussen de China en India, twee arme landen met ieder meer dan 1 miljard inwoners, zijn vaak koel geweest. In de jaren zestig van de twintigste eeuw voerden de landen een grensoorlog en de afgelopen jaren waren er diplomatieke conflicten, vooral als gevolg van de angst van India over de toenemende militaire macht van China. China levert ook al jaren wapens aan India’s vijand Pakistan. Verder blijft de aanwezigheid in India van 120.000 ballingen uit Tibet een bron van spanning.

Tijdens een bezoek aan India in januari zei de Chinese premier Zhu Rongji dat de twee landen dit jaar zullen streven naar onderlinge handel voor 10 miljard dollar, terwijl dat vorig jaar nog ongeveer 3 miljard was. „In China bestaat grote belangstelling voor India”, zei de Indiase ambassadeur Shivshankar Menon donderdag voordat het Chinese vliegtuig opsteeg.

China Eastern gaat elke maandag een vlucht van Beijing naar New Delhi verzorgen en elke donderdag een vlucht van Shanghai naar New Delhi. Vrijdag arriveert de Indiase minister van buitenlandse zaken Jaswant Singh met de terugvlucht in China voor een ontmoeting met de Chinese premier.