Tegenstanders van abortus hoopten op een wonder. Dat zou dan concreet moeten komen van een vijftal senatoren dat tot dinsdag nog geen standpunt had ingenomen over een wetsvoorstel om abortus in de eerste dertien weken van de zwangerschap mogelijk te maken. Het was de laatste drempel, omdat het Argentijnse Huis van Afgevaardigden de wet twee weken eerder al had goedgekeurd.

Na een marathondebat van ruim twaalf uur, bleek de uitslag van de stemming in de Argentijnse Eerste Kamer woensdagmorgen vroeg echter duidelijk: 38 van de 72 senatoren stemden voor; 29 tegen en 1 volksvertegenwoordiger onthield zich van stemming. Vier leden waren door ziekte of om andere redenen verhinderd.

Als president Alberto Fernandez, die legalisering van abortus tot een van zijn verkiezingsbeloften had gemaakt, de wet ondertekent, betekent dat een fundamentele ethische koerswijziging in Argentinië. Tot nu toe was afbreking van de zwangerschap slechts toegestaan als er sprake was van verkrachting of als de gezondheid van de moeder ernstig gevaar liep. Overigens hadden jaarlijks honderdduizenden illegale abortussen in het land plaats, die met enige regelmaat tot een dodelijke afloop van de moeder leidden.

Rooms-Katholieke Kerk

Voorstanders van abortus in Argentinië voeren al jaren actie voor legalisering. Door de grote invloed van de Rooms-Katholieke Kerk in het land, strandden eerdere pogingen echter steeds. Kerkleiders riepen de afgelopen dagen senatoren op zich tegen de wet te keren. Paus Franciscus, die zelf van Argentijnse afkomst is, deed kort voor het debat op Twitter nog een dringende oproep tot bescherming van het leven.

De bevolking is sterk verdeeld over de kwestie. Dat bleek ook de afgelopen dagen toen zich duizenden voor- en tegenstanders in de hoofdstad Buenos Aires hadden verzameld om hun standpunt kracht bij te zetten.

Het besluit van het Argentijnse parlement kan grote gevolgen hebben voor andere Latijns-Amerikaanse landen. In El Salvador, Nicaragua en de Dominicaanse Republiek geldt een totaalverbod op abortus. In de meeste andere staten is afbreking van de zwangerschap slechts onder strikte voorwaarden toegestaan.

De vrees bestaat dat de koerswijziging van het invloedrijke Argentinië het debat in de rest van de regio zal aanjagen en ook daar tot verruiming zal leiden.